Je n'ai fait que réfléchir à la façon dont la fortune de Gabe Newell nous en dit long sur le changement de l'industrie du jeu vidéo au cours des deux dernières décennies. Nous parlons de quelqu'un dont la richesse se situe autour de 11 milliards de dollars—la plupart étant liée à une seule entreprise qui a pratiquement transformé notre façon d'acheter et de jouer aux jeux.

Newell a cofondé Valve en 1996 avec Mike Harrington, mais le véritable tournant est arrivé avec le lancement de Steam en 2003. Avant cela, vous achetiez des jeux en boîte dans les magasins. Steam a tout changé. Maintenant, des millions de personnes se connectent chaque mois pour acheter des jeux, et Valve prend une part—généralement autour de 30%—de chaque transaction. C'est cette machine qui a construit la fortune de Gabe Newell. Plus de 120 millions d'utilisateurs actifs mensuels, des milliers de jeux sur la plateforme, des ventes saisonnières qui génèrent des pics massifs de revenus. C'est honnêtement l'un des modèles commerciaux les plus précieux dans la tech.

Ce qui est fou, c'est que Valve est restée privée tout au long de tout cela. Newell possède apparemment au moins un quart de l'entreprise, ce qui signifie que sa participation dans Valve représente pratiquement toute sa fortune. Les jeux aident aussi—Half-Life, Portal, Counter-Strike, Team Fortress 2. Ce ne sont pas seulement des jeux populaires ; ils ont défini l'industrie. Counter-Strike a pratiquement inventé la scène e-sport compétitive. Portal a révolutionné la conception de jeux de puzzle. Ces franchises continuent de générer des royalties et des achats in-game qui alimentent la fortune de Gabe Newell.

Dans le classement mondial des milliardaires, il se situe quelque part autour de la 293e place selon la liste, ce qui est notable pour quelqu'un du secteur du jeu vidéo. La plupart des milliardaires viennent de la finance, du commerce de détail ou de la tech grand public. Newell est différent parce qu'il a construit sa richesse à partir d'une entreprise privée dans une industrie considérée comme niche pendant des décennies.

Ce qui m'a récemment interpellé, c'est qu'il a commencé à diversifier au-delà du jeu vidéo. En 2022, il a cofondé Starfish Neuroscience, qui travaille sur la technologie d'interface neuronale. Il possède aussi Inkfish, une organisation de recherche marine avec des capacités d'exploration en haute mer, et a investi dans la fabrication de yachts de luxe via Oceanco. C'est comme s'il se positionnait à l'intersection des neurosciences, de l'exploration océanique et de l'informatique. Ce n'est pas le comportement typique d'un milliardaire.

Avant Valve, Newell a passé plus de treize ans chez Microsoft à partir du début des années 1980, travaillant sur les premières versions de Windows et devenant millionnaire grâce à des options d'achat d'actions. Il a quitté Harvard pour saisir cette opportunité, ce qui a façonné sa façon de penser la création d'entreprises différemment. Chez Microsoft, il a vu comment fonctionnent les grandes organisations ; chez Valve, il a construit quelque chose de plus plat et plus créatif.

Son côté philanthropique est plus discret que son côté business. Il a cofondé le Heart of Racing Team pour soutenir l'hôpital pour enfants de Seattle, soutient des programmes d'éducation STEM, et garde la plupart de ses dons hors des projecteurs. Il est aussi connu pour collectionner des épées rares et soutenir des équipes de course.

Ce qui est intéressant à suivre avec la fortune de Gabe Newell, c'est qu'elle dépend presque entièrement de la valorisation de Valve, que personne ne connaît précisément car l'entreprise est privée. Cela le distingue de la plupart des milliardaires dont la richesse est liée aux cours des actions publiques. La domination de Steam dans la distribution de jeux PC signifie que la valeur de Valve est probablement plus élevée que ce que l'on pense, ce qui veut dire que sa fortune réelle pourrait être sous-estimée. Quoi qu'il en soit, il fait partie des rares personnes qui sont devenues véritablement riches en changeant fondamentalement le fonctionnement d'une industrie entière.