La contradiction entre l'offre et la demande s'aggrave, le soufre devient du « vrai soufre » La hausse des prix d'environ 80 % cette année La réduction des coûts peut-elle devenir la compétence clé des entreprises en aval

“Depuis le début de cette année, le soufre n’a cessé d’augmenter, et en mai, la hausse se poursuit. Si vous en voulez dix ou huit tonnes, aujourd’hui je vous facture à 7800 yuans/tonne, et demain le prix pourrait encore augmenter.” Le 8 mai, un distributeur de soufre à Luoyang, Henan, a déclaré à un journaliste de Caixin que les prix étaient élevés et que l’approvisionnement était limité, avec un stock actuel de seulement trois ou quatre dizaines de tonnes.

Selon les données de Business Society, depuis le début de l’année 2026, le prix du soufre est passé d’environ 3850 yuans/tonne à 6867 yuans/tonne, soit une hausse d’environ 80%. En se basant sur le point bas du cycle du soufre à la seconde moitié de 2024, la hausse en un an et demi est proche de 600%. “Il ne fait aucun doute que le soufre est actuellement dans un super marché haussier.” a déclaré un observateur de l’industrie du soufre à Caixin.

Cependant, certains sont heureux, d’autres inquiets. La flambée des prix du soufre a considérablement augmenté les coûts des entreprises de production d’engrais phosphatés et de dioxyde de titane en aval, ce qui exerce une forte pression sur leurs marges. Les entreprises cherchent toutes à réduire leurs coûts pour obtenir un avantage concurrentiel.

La flambée des prix du soufre profite aux sociétés cotées liées

“L’année dernière, je pensais qu’il était impossible que le prix du soufre dépasse 3000 yuans/tonne, et maintenant il approche déjà de 7000 yuans/tonne, le soufre est devenu un ‘bœuf’.” a déclaré un responsable d’une société cotée en Chine spécialisée dans les engrais phosphatés à Caixin, précisant que le soufre en vrac sur le marché a déjà atteint 1100 dollars US/tonne (environ 7480 yuans).

Selon Business Society, le 8 mai, le prix de référence du soufre était de 6866,67 yuans/tonne, atteignant un nouveau sommet historique. Avant cette période, le prix maximum historique du soufre en Chine datait de juillet 2008, lorsque le prix principal de transaction approchait 6000 yuans/tonne.

Fin mars cette année, le prix du soufre solide était de 5942 yuans/tonne, celui du soufre liquide de 6003 yuans/tonne, dépassant le pic moyen de 2008. Mi-avril, le prix de référence du soufre a augmenté à 6533 yuans/tonne. Au début mai, il a encore grimpé à 6800–6867 yuans/tonne.

En tant que produit en aval du soufre, le prix de l’acide sulfurique a également augmenté parallèlement. Selon des informations publiques, début janvier, le prix de l’acide sulfurique était d’environ 917 yuans/tonne, le 8 mai, il a atteint entre 1950 et 2100 yuans/tonne, doublant par rapport au début de l’année.

L’augmentation historique du prix du soufre n’a pas freiné le rythme des ventes. Selon un professionnel du secteur, la demande en aval est active, certains craignent que l’approvisionnement en soufre, notamment en soufre liquide, ne devienne plus tendu à l’avenir, ce qui soutient la hausse des prix domestiques. De plus, les prix portuaires influencent également le sentiment du marché intérieur.

La flambée des prix du soufre a nettement amélioré la rentabilité des entreprises cotées liées. Selon une analyse de Caixin, de grandes entreprises de raffinage avec une capacité importante, telles que China Petroleum & Chemical Corporation (600028.SH) avec 8,34 millions de tonnes/an, China National Petroleum Corporation (601857.SH) avec 3,68 millions de tonnes/an, Rongsheng Petrochemical (002493.SZ) avec 1,21 million de tonnes/an, et Hengli Petrochemical (600346.SH) avec 540 000 tonnes/an, en bénéficient.

Un employé du département des valeurs mobilières de Hengli Petrochemical a indiqué que la production de soufre de l’entreprise est stable, et la hausse des prix a un certain effet positif sur ses résultats, tout comme la hausse du prix du pétrole brut, rendant la marge bénéficiaire plus grande, mais il est difficile d’évaluer précisément l’ampleur de cette amélioration.

Pour assurer l’approvisionnement en matières premières pour la production agricole et industrielle en Chine, la Garde-frontière chinoise a récemment publié un avis annonçant la suspension des exportations d’acide sulfurique à partir du 1er mai, la date de reprise restant à déterminer (probablement jusqu’au 31 décembre 2026), sans proposer de solution de remplacement. L’exportation d’acide sulfurique industriel ordinaire et d’acide sulfurique secondaire de fusion est interdite. L’exportation d’acide sulfurique de haute pureté pour l’électronique peut être autorisée sous approbation spéciale.

Le marché pourrait rester fort à l’avenir

Jusqu’à présent, cette super phase haussière du soufre ne montre aucun signe de fin.

Selon Ma Nu, analyste senior en soufre chez Longzhong Information, la tension entre l’offre et la demande de soufre est un problème mondial. Avant le conflit au Moyen-Orient, le soufre était déjà en tendance haussière unilatérale, et l’éclatement du conflit a accentué cette tendance.

“Le déséquilibre entre l’offre et la demande, avec un écart croissant, est la principale raison de la hausse accélérée du prix du soufre ces derniers mois.” a déclaré Ma Nu. La production de soufre au Moyen-Orient représente 41% de la production mondiale, et 50% du commerce mondial. La perturbation du détroit d’Hormuz a directement réduit l’offre de soufre. De plus, le soufre est un sous-produit de la raffinage du pétrole, dont le coût de production augmente avec la hausse des prix du pétrole.

“Cette année, la capacité mondiale d’approvisionnement en soufre est d’environ 81 millions de tonnes, la demande d’environ 82 millions de tonnes, et il est prévu que la demande augmente à 84-85 millions de tonnes dans les deux prochaines années, ce qui élargira encore l’écart entre l’offre et la demande.” a indiqué Ma Nu. La demande pour les énergies renouvelables explose, combinée à une demande rigide pour les engrais phosphatés et le dioxyde de titane, rendant difficile toute augmentation de l’offre mondiale de soufre. Il est prévu que le prix du soufre ne descende pas en dessous de 5000 yuans/tonne en 2026, et pourrait osciller à un niveau élevé. “Même si le détroit d’Hormuz rouvrait, la tension sur l’approvisionnement en soufre ne se relâcherait pas.”

Concernant la demande intérieure, entre 2025 et février 2026, la capacité totale planifiée pour la production de nouveaux projets de lithium fer phosphate (LiFePO4) a dépassé 4,1 millions de tonnes par an, bien au-delà de l’augmentation annuelle de 2025, marquant la période d’expansion la plus dense depuis 2020, ce qui renforcera la demande en soufre.

À l’étranger, Zhonglian Jin prévoit qu’en 2026, environ 658 000 tonnes de nouvelle capacité de MHP (hydroxyde de nickel-cobalt) seront concentrées en Indonésie, ce qui correspond à une demande supplémentaire de 6,58 millions de tonnes de soufre, aggravant encore la tension sur l’offre.

De plus, Ma Nu pense que la technologie des batteries solides pourrait converger progressivement vers un électrolyte sulfuré, dont la part dans le coût du lithium sulfuré atteint 82%, ce qui pourrait ouvrir de nouvelles perspectives de croissance pour la demande de soufre à long terme.

En termes d’offre, en avril, en raison de la maintenance des installations de raffinage à Shijiazhuang et Liaoyuan, ainsi que de la réduction de la production dans d’autres raffineries comme Zhejiang Petrochemical, Yulong Petrochemical et Guangdong Petrochemical, la production nationale de soufre a été de 999 000 tonnes, en baisse de 8,38% par rapport au mois précédent.

La dépendance de la Chine au soufre importé ne cesse d’augmenter. Selon Longzhong, en 2022, le taux de dépendance à l’importation de soufre était de 42%, et en 2025, il a atteint environ 50%.

Récemment, l’approvisionnement international est difficile à garantir. En mars 2026, la Chine a importé 516 300 tonnes de soufre, en baisse de 42,20% par rapport à l’année précédente ; en avril 2026, les ressources portuaires en soufre restent limitées, avec une forte réduction des stocks portuaires. Au 30 avril, les stocks portuaires de soufre s’élevaient à 1,2519 million de tonnes, en baisse de 281 400 tonnes (18,35%) par rapport au mois précédent.

Ma Nu pense que la demande en essence et diesel va bientôt atteindre un pic, tandis que le coût du carbone continue d’augmenter. La capacité de raffinage mondiale doit faire face à une restructuration à long terme, et la croissance de l’offre de soufre devrait également ralentir et atteindre un sommet progressivement.

Les entreprises en aval prennent diverses mesures pour réduire leurs coûts

L’acide sulfurique est une matière première essentielle pour la fabrication d’engrais phosphatés et de dioxyde de titane. Après la flambée des prix, les entreprises en aval font face à une forte pression sur leurs coûts.

Selon des professionnels, une hausse de 100 yuans/tonne du prix du soufre entraîne une augmentation de 50 yuans/tonne du coût des engrais phosphatés ; pour le dioxyde de titane, l’augmentation est de 30 à 50 yuans/tonne.

En tant qu’investisseur, Caixin a contacté le département des valeurs mobilières de Yuntianhua (600096.SH). Un employé a indiqué que l’entreprise dispose de plusieurs méthodes d’approvisionnement en soufre, y compris une certaine quantité de soufre à prix stable. Lorsqu’elle achetait du soufre à un prix plus bas, elle accumulait des stocks, ce qui lui confère un avantage en termes de coûts par rapport à ses concurrents. “Certaines petites et moyennes capacités industrielles ont réduit leur production en raison de la hausse des matières premières, mais nous maintenons une production à pleine capacité.”

De plus, Yuntianhua explore d’autres voies d’approvisionnement en acide sulfurique. Le 1er avril, l’entreprise a indiqué sur une plateforme d’interaction avec les investisseurs qu’elle avançait dans un projet interne de production d’acide sulfurique à partir de gypse de phosphorite.

Un responsable d’Hubei Yihua (000422.SZ) a déclaré à Caixin : “Les ‘trois grandes compagnies pétrolières’ fournissent un soufre à prix stable, ce qui peut couvrir une partie des besoins en matières premières de l’entreprise. Le taux d’utilisation de l’usine est pour l’instant satisfaisant.”

Le service des valeurs mobilières de Huayun Titanium (300891.SZ) a indiqué que pour réduire ses coûts, l’entreprise achète du soufre de minerai de fer pour produire de l’acide sulfurique en interne, ce qui lui donne un avantage par rapport à l’achat de soufre extérieur.

Le 6 mai, Longbai Group (002601.SZ), leader dans la production de dioxyde de titane, a indiqué lors d’une plateforme d’interaction avec les investisseurs qu’elle utilisait une combinaison d’approvisionnement en soufre acheté à l’extérieur, d’achat direct d’acide sulfurique et de concentré d’acide usagé pour garantir ses approvisionnements en acide sulfurique.

Le 6 mai, selon le compte-rendu d’une activité avec les investisseurs de Chuanheng Co. (002895.SZ), face à la hausse des prix du soufre, l’entreprise a indiqué que le prix du soufre pourrait rester élevé pendant une longue période, ce qui exercerait une pression à la hausse sur les coûts des entreprises de la chimie du phosphore. Elle cherche à réduire cette pression en construisant de nouvelles installations de production d’acide sulfurique à partir de minerai de fer, et en élargissant ses canaux d’approvisionnement en soufre.