Elon Musk pousse à construire des centres de données dans l’espace. Mais ils ne résoudront pas les problèmes d’énergie de l’IA de sitôt

Elon Musk, PDG de SpaceX et xAI, pousse à placer des centres de données d’IA dans l’espace. · Fortune · Fabrice COFFRINI—AFP/Getty Images

Sharon Goldman

Jeu, 19 février 2026 à 17h00 GMT+9 7 min de lecture

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Même si les entreprises technologiques devraient dépenser plus de 5 trillions de dollars dans le monde pour des centres de données terrestres d’ici la fin de la décennie, Elon Musk affirme que l’avenir de la puissance de calcul de l’IA réside dans l’espace—alimentée par l’énergie solaire—et que l’économie et l’ingénierie pour y parvenir pourraient s’aligner dans quelques années.

Au cours des trois dernières semaines, SpaceX a déposé des plans auprès de la Federal Communications Commission pour ce qui équivaut à un réseau de centres de données composé d’un million de satellites. Musk a également déclaré qu’il envisageait de fusionner sa startup d’IA, xAI, avec SpaceX pour poursuivre des centres de données orbitaux. Et lors d’une réunion générale la semaine dernière, il a dit aux employés de xAI que l’entreprise aurait finalement besoin d’une usine sur la lune pour construire des satellites d’IA—ainsi qu’un catapulte massive pour les lancer dans l’espace.

« L’endroit le moins cher pour placer l’IA sera dans l’espace, et ce sera vrai dans deux ans, peut-être trois au plus tard », a déclaré Musk lors du forum économique mondial de Davos en janvier dernier.

Musk n’est pas seul à avancer cette idée. Le PDG d’Alphabet, Sundar Pichai, a dit que Google explore des concepts de « moonshot » pour des centres de données dans l’espace plus tard cette décennie. L’ancien PDG de Google, Eric Schmidt, a averti que l’industrie « manque d’électricité » et a évoqué l’infrastructure spatiale comme une solution potentielle à long terme. Et le fondateur d’Amazon et Blue Origin, Jeff Bezos, a dit que les centres de données orbitaux pourraient devenir la prochaine étape dans les ventures spatiaux conçus pour bénéficier à la Terre.

Cependant, alors que Musk et d’autres optimistes soutiennent que l’IA basée dans l’espace pourrait devenir rentable en quelques années, de nombreux experts estiment que toute échelle significative reste à des décennies—surtout alors que la majeure partie des investissements dans l’IA continue de couler dans l’infrastructure terrestre. Cela inclut le superordinateur Colossus de Musk à Memphis, dont les analystes estiment le coût à plusieurs dizaines de milliards de dollars.

Ils soulignent que si une puissance de calcul orbitale limitée est réalisable, les contraintes liées à la génération d’énergie, à la dissipation de chaleur, à la logistique de lancement et au coût rendent l’espace un substitut peu pratique aux centres de données terrestres pour le moment.

Pression croissante pour fournir de l’énergie à l’IA

Ce regain d’intérêt reflète la pression croissante sur l’industrie pour trouver des solutions aux limites physiques de l’infrastructure terrestre, notamment les réseaux électriques tendus, la hausse des coûts d’électricité et les préoccupations environnementales. La discussion sur les centres de données orbitaux circule depuis des années, principalement comme un concept spéculatif ou à long terme ; mais maintenant, les experts disent qu’il y a une urgence supplémentaire car le boom de l’IA dépend de plus en plus d’une puissance électrique pour soutenir la formation et l’exécution de modèles d’IA gourmands en énergie.

La suite de l’histoire  

« Beaucoup de personnes intelligentes croient vraiment qu’il ne faudra pas trop d’années avant que nous ne puissions plus générer suffisamment d’énergie pour satisfaire ce que nous essayons de développer avec l’IA », a déclaré Jeff Thornburg, PDG de Portal Space Systems et vétéran de SpaceX qui a dirigé le développement du moteur Raptor de SpaceX. « Si cela est vrai, nous devons trouver des sources d’énergie alternatives. C’est pourquoi cela devient si attrayant pour Elon et d’autres. »

Cependant, bien que le concept de centres de données dans l’espace soit passé de la science-fiction à la réalité, il est peu probable qu’il remplace massivement les grandes installations d’IA en cours de construction sur Terre dans un avenir proche.

« C’est quelque chose dont les gens sont cyniques parce que ce n’est tout simplement pas technologiquement faisable pour le moment », a déclaré Kathleen Curlee, analyste de recherche au Center for Security and Emerging Technology de l’Université de Georgetown, qui étudie l’économie spatiale américaine. « On nous dit que le calendrier pour cela est 2030, 2035—et je ne pense vraiment pas que ce soit possible. »

Thornburg a convenu que les obstacles sont importants, même si la physique sous-jacente est solide. « Nous savons comment lancer des fusées ; nous savons comment mettre des engins spatiaux en orbite ; et nous savons comment construire des panneaux solaires pour produire de l’énergie », a-t-il dit. « Et des entreprises comme SpaceX montrent que nous pouvons produire en masse des véhicules spatiaux à moindre coût. Avec des véhicules comme Starship, vous pouvez transporter beaucoup d’équipement en orbite. » Quant à l’idée qu’il serait judicieux de déplacer des centres de données pour profiter de l’énergie solaire en orbite, il a ajouté : « C’est une évidence. »

Mais la faisabilité, a averti Thornburg, ne signifie pas pouvoir construire rapidement ou à grande échelle. « Je pense que c’est toujours une question de combien de temps cela prendra », a-t-il dit.

Les plus grands défis

Le premier—et le plus fondamental—défi est l’énergie. Faire fonctionner des centres de données d’IA en orbite nécessiterait des « énormes » panneaux solaires qui n’existent pas encore, a déclaré Thornburg. Les puces d’IA actuelles, y compris les GPU les plus puissants de Nvidia, demandent beaucoup plus d’électricité que ce que les satellites alimentés par l’énergie solaire peuvent fournir de manière fiable.

Boon Ooi, professeur à l’Institut de technologie de Rensselaer qui étudie les défis à long terme des semi-conducteurs, a mis l’échelle en perspective : générer seulement un gigawatt d’énergie dans l’espace nécessiterait environ un kilomètre carré de panneaux solaires. « C’est extrêmement lourd et très coûteux à lancer », a-t-il dit. Bien que le coût de transport des matériaux en orbite ait diminué ces dernières années, il coûte encore des milliers de dollars par kilogramme, ce qui soulève la question de comment réduire ces coûts pour que les centres de données spatiaux puissent concurrencer économiquement ceux de la Terre.

Même en orbite, l’énergie solaire n’est pas constante. Les satellites passent régulièrement dans l’ombre de la Terre, et les panneaux solaires ne peuvent pas toujours rester alignés de manière optimale avec le soleil. Par ailleurs, les puces d’IA nécessitent une alimentation stable et continue, même lorsque leur demande augmente lors de calculs intensifs.

En conséquence, les centres de données orbitaux auraient également besoin de grandes batteries à bord pour lisser les fluctuations de puissance, a déclaré Josep Miquel Jornet, professeur en génie électrique et informatique à l’Université Northeastern. Jusqu’à présent, il a noté qu’une seule startup—Lumen—a réussi à faire voler même un seul GPU Nvidia H100 sur un satellite.

Le refroidissement représente un autre défi non résolu. Bien que l’espace soit froid, les méthodes utilisées pour refroidir les centres de données terrestres—flux d’air, refroidissement liquide et ventilateurs—ne fonctionnent pas dans le vide. « Il n’y a rien qui puisse évacuer la chaleur », a dit Jornet. « Les chercheurs explorent encore des moyens de dissiper cette chaleur. »

D’autres obstacles incluent les embouteillages spatiaux et les délais de communication. Avec l’augmentation des débris spatiaux en orbite basse, gérer et manœuvrer un grand nombre de satellites nécessiterait des systèmes autonomes d’évitement de collision, a dit Curlee. Et pour de nombreux travaux d’IA, communiquer avec des centres de données via satellites serait plus lent et moins économe en énergie que d’utiliser des installations reliées par fibre optique au sol.

« Si vous avez des centres de données sur Terre, les connexions par fibre seront toujours plus rapides et plus efficaces que d’envoyer chaque requête en orbite », a dit Jornet.

Premiers essais, pas des remplacements pour la Terre

Le consensus parmi les experts est que de petits projets pilotes pourraient émerger d’ici la fin de la décennie—mais pas à l’échelle des centres de données terrestres actuels.

« Ce que vous verrez entre maintenant et 2030, c’est une itération de conception », a dit Thornburg, en évoquant le travail sur les panneaux solaires, les systèmes de rejet de chaleur et le positionnement orbital. « Sera-t-il dans les délais ? Non. Coûtera-t-il ce que nous pensons ? Probablement pas. »

Même SpaceX, a-t-il ajouté, est encore à plusieurs années de voler régulièrement son véhicule de lancement Starship à la cadence nécessaire pour soutenir une telle infrastructure. « Ils sont en tête, mais ils doivent encore finir leur développement », a-t-il dit. « Je pense qu’il faut au minimum trois à cinq ans avant de voir quelque chose qui fonctionne vraiment, et au-delà de 2030 pour la production en masse. »

Jornet a partagé cette opinion. « Deux à trois ans, ce n’est pas réaliste à l’échelle promise », a-t-il dit. « Vous pourriez voir trois ou quatre satellites qui, ensemble, ressemblent à un petit centre de données. Mais ce serait des ordres de grandeur plus petits que ce que nous construisons sur Terre. »

Cependant, Thornburg a mis en garde contre le rejet catégorique de l’idée de centres de données orbitaux. « Il ne faut pas parier contre Elon », a-t-il dit, en évoquant la longue histoire de SpaceX de défiance. À long terme, il a ajouté, la pression énergétique qui motive l’intérêt pour ces centres de données orbitaux ne disparaîtra probablement pas. « Les ingénieurs trouveront des moyens de faire fonctionner cela », a-t-il dit. « À long terme, il s’agit simplement de savoir combien de temps cela nous prendra. »

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com

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