J'ai récemment découvert un sujet économique très intéressant, il faut en parler sérieusement, celui de la dette mondiale.

Vous êtes-vous déjà demandé, si chaque grande nation sur Terre est profondément plongée dans la mare de la dette, qui prête réellement ? Les États-Unis doivent 38 000 milliards, le Japon doit une somme équivalente à 230 % de son PIB, la Grande-Bretagne, la France et l'Allemagne ont aussi des déficits énormes. D'où vient l'argent ? Voilà le vrai mystère.

J'ai vu auparavant un ancien ministre des Finances grec dans un podcast analyser en profondeur cette question, et j'ai compris que la vérité est bien plus complexe qu'on ne le pense. En réalité, le plus grand créancier de la dette publique n'est pas un mystérieux étranger, mais des acteurs internes au pays. Le plus gros détenteur de la dette américaine est la Réserve fédérale (possédant 6,7 000 milliards), mais ce n'est que le début. Les fonds de sécurité sociale, les fonds de retraite des militaires, les trusts d'assurance maladie détiennent aussi des obligations d'État. En d'autres termes, l'Amérique doit en réalité environ 13 000 milliards de dollars à elle-même.

Plus intéressant encore, les citoyens américains, via leurs fonds de pension, leurs fonds communs de placement, leurs polices d'assurance, sont aussi indirectement créanciers. Imaginez un enseignant en Californie, qui verse une partie de son salaire chaque mois dans un fonds de pension, et que cet argent est finalement investi dans des obligations américaines. Elle est à la fois emprunteuse (bénéficiant des dépenses gouvernementales) et prêteuse (son avenir de retraite dépendant de la poursuite des paiements d'intérêts par le gouvernement). C'est le premier secret du système de dette moderne.

Et qu’en est-il des investisseurs étrangers ? Le Japon détient 1,13 trillion de dollars en obligations américaines, le Royaume-Uni en possède 723 milliards. Mais leur raison d’acheter ces obligations est très pragmatique — le Japon gagne des dollars par ses exportations, et doit investir ces dollars pour maintenir la stabilité de sa monnaie. Les obligations américaines sont devenues leur outil pour recycler leur excédent commercial. Et franchement, la dette du gouvernement américain n’est pas une charge imposée, mais un actif très recherché par les investisseurs mondiaux, considéré comme la valeur la plus sûre.

Parlons maintenant du coût de la dette. Le seul paiement d’intérêts pour l’année fiscale 2025 aux États-Unis atteindra 1 trillion de dollars, ce qui dépasse le budget de la défense. D’ici 2035, les intérêts annuels pourraient atteindre 1,8 trillion. Dans la prochaine décennie, le gouvernement américain devra dépenser 13,8 trillions de dollars en intérêts — une somme qui aurait pu servir à l’infrastructure, à la recherche, aux soins médicaux. Chaque dollar dépensé pour les intérêts est un dollar qui ne peut pas être utilisé ailleurs.

Les pays membres de l’OCDE dépensent en moyenne plus en intérêts qu’en défense, et 3,4 milliards de personnes dans le monde vivent dans des pays où le paiement des intérêts sur la dette dépasse les dépenses en éducation et en santé. Pour les pays en développement, c’est encore pire : ils consacrent 38 % de leurs revenus à payer des intérêts, certains ont plus de 10 % de leur revenu gouvernemental dédié à cela.

Alors, pourquoi tous ces pays ne font-ils pas simplement défaut ? Parce que les conséquences seraient catastrophiques — exclusion du marché mondial du crédit, effondrement monétaire, produits importés devenus inabordables. Il y a des exemples historiques : l’Argentine a fait faillite neuf fois, la Russie en 1998 aussi, la Grèce a frôlé la faillite. Aucun gouvernement ne choisit volontairement la faillite.

Ce système repose sur quatre piliers. Le premier est le vieillissement de la population et la demande d’épargne, les gens ont besoin d’un endroit sûr pour leur retraite. Le deuxième est le déséquilibre commercial mondial, les pays en excédent accumulent des créances financières. Le troisième est la banque centrale qui considère les obligations d’État comme un outil de politique. Le quatrième est la rareté des actifs sûrs — dans un monde risqué, la sécurité a une prime. Ironiquement, le monde a en fait besoin de la dette publique.

Mais il y a une question qui hante : ce système semble stable jusqu’à son effondrement. Historiquement, les crises éclatent souvent lorsque la confiance s’effrite. En 2010, la Grèce a connu cela, la crise financière asiatique aussi, la crise en Amérique latine également. Après des années où tout semblait normal, un événement déclenche une panique, les investisseurs exigent des taux plus élevés, le gouvernement ne peut plus payer, la crise éclate.

Certains disent que les États-Unis et le Japon ne feront pas défaut, car ils contrôlent leur monnaie, leurs marchés financiers sont immenses et trop importants pour faire faillite. Mais même les experts se sont trompés avant. En 2007, on disait que les prix de l’immobilier ne chuteraient pas à l’échelle nationale, ils ont chuté. En 2010, on pensait que l’euro était invincible, il a failli s’effondrer. En 2019, personne n’avait prévu que la pandémie mondiale arrêterait l’économie pendant deux ans.

Aujourd’hui, les risques s’accumulent. La dette mondiale est à un niveau sans précédent en temps de paix. Les taux d’intérêt ont fortement augmenté depuis près de zéro, le coût du service de la dette est plus élevé. La polarisation politique s’aggrave dans de nombreux pays, rendant la politique fiscale incohérente. Le changement climatique nécessite des investissements massifs, mais dans une dette déjà à son sommet historique. Le vieillissement réduit la main-d'œuvre, mettant la pression sur les budgets publics. La confiance est la clé — tout le système repose sur la croyance que les gouvernements tiendront leurs promesses, que la monnaie conservera sa valeur, que l’inflation sera modérée. Si cette confiance s’effondre, tout s’effondrera.

Revenons à la question initiale : chaque pays a sa dette, qui sont les créanciers ? La réponse, c’est nous tous. Par le biais des fonds de pension, des banques, des assurances, des comptes d’épargne, par la banque centrale, par le biais du surplus commercial, la monnaie créée — nous nous prêtons collectivement à nous-mêmes. Ce système a permis une immense prospérité, finançant infrastructures, recherche, éducation, santé, permettant aux gouvernements de ne pas dépendre des taxes en temps de crise. Mais il est aussi extrêmement instable, surtout lorsque la dette atteint des sommets sans précédent.

Le problème n’est pas de savoir si ce système peut durer indéfiniment — il ne peut pas, rien ne dure éternellement dans l’histoire. La question est comment il va s’ajuster. Se fera-t-il progressivement ? Les gouvernements contrôleront lentement leurs déficits, la croissance économique dépassant la croissance de la dette ? Ou éclatera-t-il brutalement, forçant tous à changer en même temps, dans une crise ?

Je n’ai pas de boule de cristal, personne n’en a. Mais une chose est sûre : plus le temps passe, plus la voie devient étroite, et plus l’erreur se réduit. Nous avons construit un système de dette global, où chacun doit à tous, où la banque centrale crée de la monnaie pour acheter la dette publique, où les dépenses d’aujourd’hui sont payées par les contribuables de demain. Dans cet endroit, les riches profitent de politiques qui aident tout le monde, tandis que les pays pauvres paient des intérêts lourds aux créanciers riches. Cela ne peut pas durer éternellement, il faut faire des choix.

Quand tout le monde est endetté, la question « qui prête » devient en réalité un miroir. Nous ne demandons pas seulement qui sont les créanciers, mais où ce système nous mène, quelle direction il prend. La vérité la plus inquiétante, c’est qu’en réalité, personne ne contrôle vraiment la situation. Ce système a sa propre logique et sa propre dynamique. Nous avons créé quelque chose de complexe, puissant, mais fragile, et nous nous efforçons encore de le maîtriser.