Ces derniers temps, on me pose souvent des questions sur la façon dont les banques fixent réellement les taux d’intérêt, alors laissez-moi expliquer le taux préférentiel car c’est l’un de ces éléments qui influence votre portefeuille plus que vous ne le pensez.

En gros, le taux d’intérêt préférentiel aux États-Unis est ce que les banques facturent à leurs clients les plus solvables pour des prêts. Il s’agit généralement de grands clients corporatifs avec des finances solides et un faible risque de défaut. C’est essentiellement le taux plancher - le plus bas auquel vous verrez les banques aller. Tout le reste est construit par-dessus ce chiffre.

Voici cependant la chose : si vous êtes un consommateur individuel, vous n’obtenez pas le taux préférentiel. Les banques ajoutent une majoration en fonction de ce pour quoi vous empruntez. Vous voulez une carte de crédit ? Cela pourrait être prime plus 10 %. Prêt personnel ? Cela pourrait être prime plus 5-8 %. Seuls les emprunteurs les plus importants et établis approchent ce chiffre de base. Dans les années 80, certains emprunteurs d’élite pouvaient négocier en dessous du taux préférentiel lorsque les taux étaient très élevés, mais c’est rare maintenant.

Le véritable moteur derrière tout cela est la Réserve fédérale. La Fed fixe le taux des fonds fédéraux - essentiellement ce qu’elle recommande aux banques de se facturer mutuellement pour des prêts overnight. Il y a cette règle empirique selon laquelle le taux d’intérêt préférentiel aux États-Unis se situe à taux des fonds fédéraux plus 3 %. Donc, lorsque la Fed bouge, les banques suivent presque immédiatement. Une banque annonce, les autres suivent le même jour.

Ce qui différencie le taux préférentiel des autres taux comme le LIBOR ou les rendements du Trésor, c’est qu’il ne bouge que lorsque la Fed bouge. Ces autres indices fluctuent en fonction des conditions du marché quotidien, mais le taux préférentiel reste stable jusqu’à une décision de la Fed.

En regardant en arrière, le taux préférentiel a atteint des niveaux historiquement bas d’environ 3,25 % en 2008 lors de la crise financière - des niveaux similaires que nous avons revus plus récemment. Les taux ont augmenté tout au long des années 2010, culminé vers 2019-2020, puis ont été ramenés à la baisse. Si vous remontez aux années 80 et 90, vous verriez régulièrement des taux préférentiels à deux chiffres. La volatilité était folle.

Pourquoi cela devrait-il vous importer ? Si vous avez une dette à taux variable - cartes de crédit, hypothèques ajustables, lignes de crédit sur la valeur nette de votre maison - votre taux évolue avec le taux préférentiel. Quand il monte, vos paiements mensuels augmentent. Quand il baisse, vous bénéficiez d’un répit. Les hypothèques à taux fixe et certains prêts étudiants sont différents ; ils utilisent d’autres indices comme le SOFR et ne suivent pas le taux préférentiel aussi étroitement.

L’enjeu pratique ici est de suivre les tendances du taux préférentiel. Les banques l’utilisent comme leur référence de base, mais elles y ajoutent leur propre stratégie. Une banque peut être agressive sur les taux de carte de crédit alors qu’une autre ne l’est pas, même si elles partent du même chiffre de base. Cependant, avec le temps, la direction est assez claire - quand le taux préférentiel bouge, les taux pour les consommateurs suivent.

Si vous envisagez de contracter une nouvelle dette ou de refinancer des emprunts existants, surveiller où en est le taux d’intérêt préférentiel américain vous donne une idée concrète pour savoir s’il est judicieux de fixer un taux ou d’attendre.