La dette publique américaine, le PIB dépasse 100 %... la charge fiscale s'aggrave

La dette nationale détenue par le secteur public américain a dépassé 100 % du produit intérieur brut (PIB) au premier trimestre de cette année, ce qui, selon certains avis, représente une étape supplémentaire dans l'aggravation du fardeau fiscal des États-Unis, la plus grande économie mondiale.

Selon un rapport du Wall Street Journal (WSJ) du 30 avril (heure locale), à la fin du premier trimestre 2026, la dette publique détenue par le secteur public américain s'élève à 31,216 billions de dollars. En la comparant au produit intérieur brut nominal des quatre derniers trimestres, le ratio est de 100,2 %. En tenant compte du fait qu'à la fin septembre de l'année dernière, ce ratio était de 99,5 %, cela signifie qu'en un peu plus de six mois, cette ligne de référence symbolique a été dépassée. La dette publique détenue par le secteur public dont il est question ici ne reflète que les fonds empruntés par le gouvernement fédéral auprès du marché, de l’étranger, des investisseurs privés, etc., et n’inclut pas la dette détenue par des comptes internes du gouvernement tels que le fonds de sécurité sociale. Lorsqu’ils évaluent la charge fiscale réelle d’un pays, les économistes privilégient souvent cet indicateur, car il permet de mieux refléter la pression de remboursement extérieure.

Ce ratio de plus de 100 % est une première depuis 1946, sauf en deuxième trimestre 2020, fortement impacté par la pandémie de COVID-19. En 1946, juste après la fin de la Seconde Guerre mondiale, ce ratio avait atteint 106,1 %, mais il a ensuite diminué avec la croissance d’après-guerre et la normalisation fiscale. Jusqu’en 2008, il était inférieur à 40 %. Par la suite, en raison de la gestion de la crise financière, de l’augmentation des dépenses sociales liées au vieillissement, de la hausse des charges d’intérêt et de déficits budgétaires accumulés à plusieurs reprises, ce ratio a de nouveau augmenté de façon spectaculaire. En particulier pendant la pandémie, pour stimuler l’économie, des dépenses fiscales massives ont été engagées, tandis que le PIB a temporairement diminué, ce qui a conduit le ratio à dépasser 100 %, avant de redescendre dans la zone des 90 %, mais il a de nouveau commencé à rebondir à partir de 2023.

Le problème est que la pression à la hausse pourrait perdurer à l’avenir. Le déficit budgétaire annuel du gouvernement fédéral américain représente environ 6 % du PIB, ce qui signifie que chaque année, le gouvernement augmente une quantité considérable de dette par rapport à la taille de l’économie. Selon le Congressional Budget Office (CBO), la dette publique détenue par le secteur public atteindra 120 % du PIB d’ici 2033, et 175 % d’ici 2056. Cela implique que, si les dépenses continuent de croître plus rapidement que les revenus sans changement de structure, il sera difficile de réduire le ratio de la dette simplement par la reprise économique.

Ce qui préoccupe davantage le marché, ce n’est pas tant le dépassement de 100 % en soi, mais plutôt les effets potentiels si cette tendance se maintient à long terme. L’augmentation de la dette oblige le gouvernement à émettre davantage d’obligations d’État, ce qui pourrait à long terme peser sur les taux d’intérêt et la structure des dépenses fiscales. Mark Goldwein, vice-président principal du Comité pour une budgétisation responsable (Committee for a Responsible Federal Budget), a déclaré : « Nous entrons dans un territoire inconnu », ce qui reflète également cette inquiétude. Le chiffre de 100 % n’indique pas immédiatement une crise, mais il est considéré comme un signal, montrant que la situation fiscale des États-Unis est devenue plus fragile qu’auparavant. Cette tendance pourrait intensifier les débats futurs sur la politique fiscale, l’ajustement des dépenses sociales et la stabilité du marché des obligations d’État.