Je viens de réaliser que beaucoup de personnes qui négocient des matières premières ne comprennent pas vraiment ce qui se passe lorsque les marchés entrent en contango. Je me suis dit qu'il serait utile de l'expliquer car c'est en fait assez important si vous traitez avec des contrats à terme ou des ETF sur les matières premières.

Voici donc la configuration de base : le contango se produit lorsque le prix d'achat d'une chose maintenant (prix au comptant) est inférieur à ce que les gens sont prêts à payer pour cela plus tard (prix à terme). Ça paraît bizarre, non ? Mais cela arrive tout le temps.

Pourquoi cela se produit-il ? Quelques raisons. D'abord, les attentes d'inflation — si les gens pensent que les prix continueront à augmenter, ils verrouillent des prix à terme plus élevés dès maintenant plutôt que d'attendre. Ensuite, il y a les perturbations d'approvisionnement. Si une mauvaise récolte est prévue ou si les chaînes d'approvisionnement deviennent chaotiques, les acheteurs paieront des primes pour une livraison future simplement pour couvrir leurs risques. Il y a aussi des aspects pratiques comme les coûts de stockage. Avez-vous déjà pensé à combien il coûte cher de stocker du pétrole ou des céréales ? Parfois, il est moins cher de payer plus pour une livraison future et d’éviter tout le casse-tête du stockage.

L'incertitude du marché joue aussi un rôle. Personne ne sait ce qui va se passer dans six mois, donc les gens préfèrent souvent verrouiller un prix à terme supérieur au prix au comptant d’aujourd’hui plutôt que de parier sur ce qui arrivera plus tard.

Maintenant, voici où cela devient intéressant pour les investisseurs. Si vous pensez que le marché a trop fortement intégré le contango, vous pouvez en réalité en tirer profit. Disons que les contrats à terme sur le pétrole brut se négocient à 90 $ mais que vous pensez que le prix au comptant réel sera seulement de 85 $ à l’échéance du contrat. Vous vendez le contrat à 90 $, puis l’achetez à 85 $ lorsqu’il arrive à maturité. C’est un profit net de 5 $ par baril si vous avez raison.

Mais les ETF sur les matières premières ? Ils sont fortement impactés pendant les périodes de contango. Ces fonds ne détiennent pas d’actifs physiques — ils roulent constamment leurs contrats à court terme. Lorsqu’ils renouvellent leurs contrats dans un marché en contango, ils achètent à des prix plus élevés. Donc, le fonds perd de l’argent sur le renouvellement. C’est pourquoi certains traders shortent ces ETF lorsque le contango est marqué.

La situation opposée est la backwardation, où les prix à terme sont inférieurs aux prix au comptant. C’est rare cependant, car l’inflation et les coûts de stockage ont tendance à faire monter les prix avec le temps. La backwardation signale généralement un marché baissier où les gens s’attendent à une baisse des prix.

Exemple concret : le marché pétrolier de COVID-19 en 2020. La demande s’est effondrée mais les raffineries continuaient à produire. Le prix au comptant du pétrole est même devenu négatif parce qu’il n’y avait nulle part où le stocker. Mais les prix à terme sont restés élevés parce que tout le monde savait que c’était temporaire. C’était un exemple classique de contango.

Si vous détenez des ETF sur les matières premières ou que vous négociez des contrats à terme, comprendre le contango est crucial. Cela peut faire toute la différence dans vos rendements, surtout si vous ne faites pas attention à la façon dont ces contrats sont structurés. À surveiller si vous gérez un portefeuille avec une exposition aux matières premières.