Je me suis récemment plongé plus profondément dans les marchés du crédit et j'ai réalisé que beaucoup de gens ne comprennent pas vraiment ce que sont les CLO, alors j'ai pensé partager ce que j'ai appris.

En gros, les CLO sont des portefeuilles de prêts garantis seniors qui sont regroupés et vendus en différentes tranches de risque. Pensez à couper une pizza — vous avez les parts premium en haut qui sont payées en premier, puis les parts plus risquées en dessous. Chaque tranche reçoit une note différente des principales agences, et l'ensemble est géré activement par des spécialistes du crédit qui achètent et vendent constamment des prêts pour optimiser les rendements.

Voici ce qui est intéressant dans la structure : la plupart des prêts sous-jacents sont en dessous du grade d'investissement, n'est-ce pas ? Mais grâce au fonctionnement des tranches et à la diversification sur généralement 150 à 250 emprunteurs, les tranches seniors finissent par être de grade d'investissement de toute façon. C'est une gestion du risque assez astucieuse intégrée directement dans le produit.

La façon dont les CLO réduisent le risque est en fait assez solide. Vous avez des tests de couverture qui s'exécutent mensuellement, forçant essentiellement le gestionnaire à maintenir certains ratios — couverture d'intérêts, sur-collatéralisation, ce genre de choses. Si le portefeuille commence à se détériorer, les flux de trésorerie sont automatiquement redirigés pour protéger d'abord les tranches seniors. C'est comme un coupe-circuit automatique intégré au système.

Quand les gens me demandent en quoi les CLO diffèrent des autres revenus fixes, je souligne qu'ils ont cet avantage unique avec des coupons à taux variable. Étant donné qu'ils détiennent des prêts à taux variable en dessous, toute la structure profite lorsque les taux montent. Cela a été vraiment important dans le contexte récent des taux. Les CLO de grade d'investissement ont historiquement surpassé des obligations d'entreprise et des notes à taux variable de rating similaire, ajusté au risque.

Les gens s'inquiètent parfois des CLO à cause de l'association avec le crédit structuré et la crise de 2008, ainsi que les prêts hypothécaires subprimes. Mais les données racontent une histoire différente. Sur environ 500 milliards de dollars de CLO américains émis entre 1994 et 2009 et notés par S&P, seulement environ 0,88 % ont fait défaut. Les tranches AAA et AA ? Zéro défaut. Cela après deux crises majeures — la crise financière et la COVID.

Ce que je trouve convaincant dans la compréhension des CLO, c'est que cette classe d'actifs a une performance historique vraiment solide, non pas à cause du marketing, mais parce que la structure elle-même fonctionne. La nature garantie senior des prêts sous-jacents signifie des recouvrements plus élevés que pour des obligations non garanties. La gestion active aussi compte — des gestionnaires de CLO expérimentés avec une expertise approfondie en crédit peuvent apporter une vraie valeur ajoutée à travers les cycles de marché.

Si vous envisagez des allocations diversifiées en revenu fixe, les CLO valent la peine d’être étudiés. Ils se négocient comme des obligations, se règlent normalement contrairement à l’achat direct de prêts, et offrent des rendements qui ont historiquement été attractifs par rapport au risque. La caractéristique à taux variable signifie aussi que vous n’êtes pas écrasé si les taux continuent de fluctuer.

La principale leçon pour moi est que les CLO ne sont pas une ingénierie financière exotique — ce sont en réalité une solution plutôt réfléchie pour accéder aux rendements du crédit avec des protections intégrées. À connaître si vous vous intéressez sérieusement au revenu fixe.