Vous avez probablement entendu des gens parler récemment de récession et de dépression, surtout avec tout le discours sur la hausse des prix des courses et les entreprises qui licencient. Mais voici le truc—beaucoup de gens utilisent ces mots comme s'ils signifiaient la même chose, et ce n'est vraiment pas le cas. Une dépression est bien plus grave et honnêtement, beaucoup plus rare qu'une récession. Laissez-moi vous expliquer ce qui les différencie réellement.

Alors, qu'est-ce qui compte comme une récession ? La définition officielle vient du National Bureau of Economic Research (NBER), et cela signifie essentiellement un déclin économique significatif qui touche plusieurs parties de l'économie et qui dure plus de quelques mois. Lorsqu'on est en récession, on voit généralement le chômage augmenter alors que les entreprises commencent à licencier. Les ventes de maisons chutent parce que les gens sont nerveux à l'idée de dépenser beaucoup d'argent. La bourse subit des pertes car les investisseurs perdent confiance. Les salaires se figent ou diminuent alors que les entreprises tentent de réduire leurs coûts. Et globalement, les gens dépensent moins, ce qui signifie que le PIB se contracte. La différence entre une récession et une dépression réside dans l'ampleur et la durée—les récessions sont honnêtement assez normales. Nous en avons eu 13 depuis la Seconde Guerre mondiale.

Une dépression, en revanche ? C'est une tout autre bête. Elle est rare, mais quand elle se produit, c'est brutal. On parle d'un déclin économique sévère qui peut s'étendre sur plusieurs pays et durer des années. Le chômage ne fait pas que grimper, il atteint des chiffres à deux chiffres et y reste. Les gens arrêtent d'acheter, les entreprises ferment des usines, et les exportations s'épuisent. La Grande Dépression est l'exemple auquel tout le monde pense. Elle a duré de 1929 à 1939, et les dégâts étaient énormes. Près de 25 % de la main-d'œuvre était au chômage—environ 12,8 millions de personnes. Les salaires se sont effondrés de 42,5 % entre 1929 et 1933. Le PIB réel a chuté de 29 % durant cette période. Et le système bancaire a pratiquement implosé avec environ 7 000 banques qui ont fait faillite.

Quand on compare réellement une récession et une dépression côte à côte, la différence devient évidente. Regardez la Grande Récession de décembre 2007 à juin 2009—c’était la plus longue récession depuis la Seconde Guerre mondiale et assez brutale selon les standards de récession. Mais même avec tous les dégâts qu’elle a causés, elle ne s’approchait pas de ce qui s’est passé lors de la Grande Dépression. La gravité et la durée ne sont tout simplement pas comparables.

Maintenant, pourrions-nous voir une autre dépression ? Honnêtement, probablement pas de sitôt. La Réserve fédérale a tiré des leçons. Pendant la Grande Dépression, la Fed n’a pratiquement rien fait pour gérer la masse monétaire, ce qui a empiré la situation. Aujourd’hui, ils sont beaucoup plus impliqués pour prévenir les crises. De plus, il existe maintenant des filets de sécurité—allocations chômage, chèques de relance—des choses qui n’existaient pas à l’époque. Le gouvernement a aussi renforcé le système bancaire. Les banques sont assurées par la FDIC jusqu’à 250 000 $ par dépôt. Et puis il y a la loi Dodd-Frank de 2010, qui a fondamentalement réformé tout le système financier pour le rendre plus transparent et stable.

Donc, alors que les récessions font partie du fonctionnement normal de l’économie et surviennent assez régulièrement, une autre dépression est peu probable. Les systèmes sont améliorés, les protections sont en place, et nous disposons maintenant d’outils pour éviter le pire scénario. Cela ne veut pas dire que les ralentissements économiques n’arriveront pas—ils le feront—mais le scénario catastrophe ? Ce n’est plus vraiment envisageable.