Je viens de réaliser quelque chose qui façonne discrètement les décisions d'investissement depuis quelques années. En mai 2024, Moody's a marqué l'histoire en devenant la troisième grande agence de notation à effectuer une dégradation de crédit de la dette du gouvernement américain, la faisant passer de Aaa à Aa1. Ce n'était pas un hasard.

La raison derrière cela était assez simple selon leur déclaration : les ratios de la dette gouvernementale et des paiements d'intérêts avaient atteint des niveaux bien plus élevés que ceux d'autres pays ayant une notation similaire. Réfléchissez-y une seconde. Nous parlons d'une tendance qui dure depuis plus d'une décennie et qui a finalement atteint le point de rupture.

Voici ce qui a attiré mon attention concernant les effets d'entraînement. Lorsqu'une dégradation de crédit se produit, emprunter devient nettement plus coûteux dans l'ensemble. Les rendements du Trésor ont immédiatement bondi après l'annonce, le bon à 30 ans atteignant 5 %. Cela s'est traduit directement par des taux plus élevés sur les cartes de crédit, les prêts automobiles et les hypothèques. Quiconque détient une dette à taux variable ou prévoit d'emprunter a soudainement fait face à des coûts plus élevés.

Le tableau de la dette des consommateurs raconte aussi une histoire intéressante. Au troisième trimestre 2024, le solde moyen des cartes de crédit avait atteint 6 730 dollars par personne, en hausse de 3,5 % par rapport à l'année précédente. La dette totale des cartes de crédit des consommateurs américains a atteint 1,16 billion de dollars, en croissance de 8,6 % annuellement. Lorsqu'on ajoute la hausse des taux d'intérêt à cette charge de dette existante, les gens commencent naturellement à faire des choix différents en matière de dépenses et d'investissements.

Ce que j'ai trouvé le plus révélateur, c'est comment cette dégradation de crédit a influencé le comportement des investisseurs. Des coûts d'emprunt plus élevés rendent les gens hésitants à prendre de nouveaux risques, que ce soit pour lancer une entreprise ou entrer sur le marché immobilier. Pendant ce temps, les consommateurs privilégient le remboursement de la dette et l'épargne plutôt que la dépense. Cette pression se répercute finalement dans les rapports de bénéfices des entreprises, ce qui peut entraîner des licenciements et un ralentissement économique plus large. Pour les investisseurs en actions, ce scénario signifie une pression potentielle sur les prix et des coupures de dividendes.

Mais c'est là que ça devient intéressant. En regardant les événements de dégradation précédents, la réaction du marché était plus modérée qu'on pourrait l'attendre. Lorsque S&P a dégradé la dette américaine en août 2011, le S&P 500 a chuté de 6,6 % le lendemain mais s'est redressé pour ne perdre que 1,7 % à la fin de la semaine. La dégradation de Fitch en août 2023 n'a entraîné qu'une baisse de 0,7 % du marché le premier jour. Donc, bien que la dégradation de crédit ait fait la une, la panique réelle du marché a été limitée.

Cela dit, le problème sous-jacent ne disparaît pas. Les obligations du Trésor américain ont longtemps été l'actif refuge mondial, et toute érosion de ce statut pourrait éventuellement déclencher une fuite de capitaux, rendant plus difficile pour le gouvernement de financer sa dette. Le Congrès négociait des accords budgétaires avec des propositions de réduction d'impôts qui pourraient creuser davantage le déficit, ajoutant de la pression à la situation.

La vraie question pour les investisseurs à l'avenir est de savoir si la confiance dans la gestion fiscale des États-Unis tiendra. Si c'est le cas, nous ne verrons probablement pas une crise fiscale à la britannique comme en 2022. Mais la dégradation de crédit a certainement mis en lumière quelque chose qui mérite d'être surveillé : la diversification géographique pourrait être votre meilleure couverture contre l'incertitude fiscale continue aux États-Unis.