Réflexion récente sur la structure du capital et réalisation que la plupart des gens ne comprennent pas vraiment pourquoi la dette est moins chère que les fonds propres pour les entreprises. C'est en fait assez fondamental pour le fonctionnement de la finance d'entreprise.

Donc voilà : lorsqu'une entreprise a besoin d'argent, elle peut soit émettre des actions (fonds propres) ou emprunter (dette). En surface, on pourrait penser que l'emprunt coûte plus cher parce qu'il y a des intérêts impliqués. Mais ce n'est pas comme ça que ça fonctionne réellement. La vraie raison pour laquelle la dette finit par être moins chère repose sur deux facteurs : la déductibilité fiscale et le risque.

Commençons par l'angle fiscal. Lorsqu'une entreprise paie des intérêts sur une dette, ces intérêts sont déductibles fiscalement. Les rendements des fonds propres (dividendes ou appréciation du capital) ne le sont pas. Donc, si une entreprise emprunte à 5 % d'intérêt mais a un taux d'imposition de 25 %, le coût réel après impôt de cette dette tombe à environ 3,75 %. C'est une différence énorme. Les actionnaires, de leur côté, attendent un rendement qui les compense pour le risque qu'ils prennent, et il n'y a pas de bouclier fiscal là-dessus.

Ensuite, il y a la composante risque. Les détenteurs de dette sont payés en premier si la situation tourne mal. Ils ont la priorité. Les actionnaires sont en dernier. En raison de cette supériorité, la dette est intrinsèquement moins risquée, donc les prêteurs acceptent des rendements plus faibles. Les actionnaires exigent des rendements plus élevés pour compenser ce risque supplémentaire. C'est pourquoi le coût des fonds propres est presque toujours supérieur à celui de la dette.

Les entreprises mesurent le coût des fonds propres en utilisant quelque chose appelé le CAPM, qui prend en compte le taux sans risque (généralement les obligations d'État), la volatilité de l'action par rapport au marché (bêta), et la prime de risque du marché que les investisseurs attendent. La formule est simple : Taux sans risque plus bêta fois la prime de risque du marché. Une entreprise avec des bénéfices volatils ou un risque perçu plus élevé aura un coût des fonds propres plus élevé parce que les actionnaires veulent une compensation plus importante.

Maintenant, pourquoi la dette est-elle moins chère que les fonds propres en pratique ? Les entreprises ne regardent pas seulement l’un ou l’autre. Elles calculent leur coût moyen pondéré du capital (CMPC ou WACC), qui combine les coûts de la dette et des fonds propres en fonction de leur proportion dans la structure de financement. La formule du WACC prend en compte la valeur de marché des fonds propres et de la dette, le coût de chacun, et ce bénéfice fiscal dont j’ai parlé. Quand on fait les calculs, le coût après impôt de la dette ressort presque toujours inférieur.

Mais voilà où ça devient intéressant : trop de dette devient un problème. Si une entreprise s’endette trop, les actionnaires deviennent nerveux face au risque financier, et ils commencent à exiger des rendements encore plus élevés. Le coût des fonds propres augmente. Finalement, on atteint un point où ajouter plus de dette augmente en réalité le coût global du capital au lieu de le réduire. Il existe une structure de capital optimale quelque part au milieu.

Les facteurs qui influencent ces chiffres incluent les taux d’intérêt, le ratio dette/fonds propres de l’entreprise, les taux d’imposition, et les conditions générales du marché. Dans un environnement à faibles taux, la dette paraît encore plus bon marché. En période de récession, le coût des fonds propres grimpe parce que les investisseurs deviennent plus prudents. La volatilité économique affecte les deux, mais la part des fonds propres fluctue généralement davantage.

Le message pratique : comprendre pourquoi la dette est moins chère que les fonds propres aide à expliquer pourquoi certaines entreprises sont plus endettées que d’autres. Ce n’est pas un hasard. C’est une décision calculée sur la structure optimale de financement. Certains secteurs peuvent supporter plus de dette confortablement ; d’autres doivent rester prudents. L’essentiel, c’est que les entreprises équilibrent constamment ces coûts pour minimiser leur coût global du capital, car cela influence directement les projets qu’elles peuvent financer et leur rentabilité nécessaire pour justifier ces investissements.