Je viens de repérer quelque chose d'intéressant dans les derniers résultats de Walmart que la plupart des gens négligent probablement. Amazon a enfin pris la tête en tant que plus grande entreprise au monde par chiffre d'affaires, reléguant Walmart à la deuxième place. Mais ce qui rend cela digne d'attention — c'est que Walmart ne perd pas du terrain. Elle prospère en fait dans l'espace où Amazon domine.

La vraie histoire se trouve dans les chiffres. Les ventes en ligne de Walmart ont augmenté de 24 % au quatrième trimestre, avec une hausse de 27 % des ventes en ligne aux États-Unis. Ce n'est pas juste de la croissance, c'est le genre de dynamique qui compte. Ce qui est encore plus fou, c'est que leurs canaux de livraison accélérée — ce qu'ils appellent les commandes réalisées en magasin — ont augmenté de plus de 50 %. En Chine, le chiffre d'affaires du commerce électronique a augmenté de 28 % et représente désormais plus de la moitié de leurs ventes totales là-bas.

Alors pourquoi Walmart parvient-il à faire cela alors qu'il a été tardif dans le numérique ? Simple : 5 200 magasins physiques. Amazon a construit un empire de distribution pour rivaliser. Walmart en avait déjà un. Avec 90 % des Américains vivant à moins de 10 miles d’un Walmart, ils utilisent maintenant ces magasins comme centres de fulfillment. Au dernier trimestre, 35 % des commandes réalisées en magasin ont été livrées aux clients en moins de trois heures. Ce n'est pas seulement compétitif — c'est un véritable avantage que la plus grande entreprise au monde selon Amazon ne peut pas facilement reproduire.

Il y a aussi autre chose. Les clients ont de la flexibilité — livraison le jour même, retrait en bordure de trottoir, ou simplement entrer dans un magasin s'ils le souhaitent. Pendant ce temps, le secteur de la publicité de Walmart fait de l'argent. Les ventes publicitaires ont augmenté de 37 % d'une année sur l'autre, et les frais d'adhésion ont augmenté de 15 %. Ce sont des flux de revenus à marges plus élevées que le commerce de détail traditionnel n'a généralement pas.

Les prévisions de la direction étaient un peu modérées après la chute des résultats, ce qui a brièvement fait baisser l'action. Ils s'attendent à une croissance modeste des magasins physiques mais à une force continue en ligne. En réalité, Walmart ne dépassera probablement pas Amazon en volume pur de commerce électronique, mais ce n'est pas vraiment le but. La plus grande entreprise au monde par chiffre d'affaires pourrait être Amazon maintenant, mais Walmart a créé quelque chose de différent — un modèle hybride qui exploite ce qu'il fait de mieux que quiconque.

La vision à long terme semble solide. La position de Walmart en tant que discounter crée une fidélité client même lorsque l'économie se resserre. Le réseau de magasins lui donne une portée à travers l'Amérique difficile à battre. Et la croissance du commerce électronique devrait continuer à avancer. Pour les investisseurs, c'est le genre d'entreprise qui a tendance à faire croître discrètement ses rendements avec le temps. Pas flashy, mais fiable.