Je me suis plongé dans la façon dont Tesla sécurise en réalité ses matériaux de batterie, et c'est bien plus complexe que ce que la plupart des gens réalisent. Tout le monde parle des prix du lithium, mais la vraie histoire concerne l'endroit où ces batteries sont réellement fabriquées et comment Tesla essaie de verrouiller toute la chaîne d'approvisionnement.

Donc voilà le truc - Tesla n'achète pas simplement du lithium d'un seul endroit. Ils ont des accords d'approvisionnement répartis entre plusieurs entreprises. Ganfeng Lithium a commencé à leur livrer en 2022 dans le cadre d'un contrat de trois ans. Arcadium Lithium a aussi des contrats en place, et le groupe chinois Yahua Industrial fournit du lithium de qualité batterie jusqu'en 2030. Ensuite, il y a Liontown Resources qui expédie du spodumène concentré d'Australie, et Piedmont Lithium qui gère l'approvisionnement en Amérique du Nord. C'est essentiellement une stratégie de couverture mondiale.

Mais voici ce que la plupart des investisseurs manquent - Tesla travaille aussi avec plusieurs fabricants de batteries. Panasonic est leur partenaire de longue date, LG Energy Solutions fournit des batteries cathode NCMA, et CATL gère les batteries LFP fabriquées à Shanghai. BYD est aussi dans le coup avec leurs batteries Blade. Cette approche en couches signifie que Tesla ne contrôle pas directement l'endroit où les batteries sont fabriquées à chaque étape, mais ils influencent clairement la situation.

La chimie des batteries elle-même est intéressante. Les cathodes NCA (nickel-cobalt-aluminium) ont une densité d'énergie plus élevée, mais Tesla s'oriente de plus en plus vers les batteries LFP pour les véhicules à autonomie standard afin d'éviter les problèmes d'approvisionnement en cobalt. Une Model S standard contient environ 62 kg de lithium, mais le lithium ne représente qu'environ 10 pour cent de la batterie en poids - c'est plus une question de volume et d'approvisionnement constant quand on augmente la production.

Maintenant, le grand mouvement - Tesla a commencé la construction de sa raffinerie de lithium au Texas en 2023, et ils visent une production annuelle de 50 GWh de lithium de qualité batterie. C'est là que les batteries sont finalement raffinées avant d'être intégrées dans les véhicules. La raffinerie devait atteindre une pleine capacité en 2025, mais ils ont rencontré quelques obstacles liés à l'approvisionnement en eau dans le sud du Texas. L'accord d'infrastructure en décembre aurait dû lever ces obstacles.

Ce qui est clair, c'est qu'avec la demande en batteries pour véhicules électriques qui devrait augmenter de 400 pour cent d'ici 2030 selon Benchmark Mineral Intelligence, Tesla mise sur le fait que contrôler davantage le processus de raffinage leur donne un avantage. Ils ne cherchent pas à devenir des mineurs - c'est trop complexe pour un constructeur automobile - mais ils ne laissent pas non plus leur chaîne d'approvisionnement au hasard. La question maintenant est de savoir si d'autres constructeurs suivront le même plan ou seront évincés.