Je me suis récemment plongé dans des données du marché des matières premières et une histoire assez intéressante se déroule avec le minerai de fer qui a attiré mon attention.

Donc voilà - le minerai de fer a commencé 2024 de manière solide, atteignant 144 $ par tonne métrique en janvier, mais a ensuite été complètement écrasé. En septembre, il s’est effondré à 91,28 $ par tonne métrique. C’est une chute brutale de 27 pour cent sur l’année. Surveiller une prévision du prix du minerai de fer dans cet espace revient à observer l’économie chinoise en temps réel, et honnêtement, cela a été difficile à suivre.

Le problème central ? Le secteur immobilier chinois est toujours en désordre. Quand le plus grand consommateur d’acier au monde fait face à des ralentissements dans la construction et à un marché immobilier en difficulté, cela se répercute partout. La Chine importe plus de 70 pour cent du minerai de fer mondial par voie maritime, donc lorsque leur production de pig iron diminue de 4 pour cent et que la production d’acier brut chute de 3 pour cent en glissement annuel, tout le marché en ressent l’impact.

Ce qui est fou, c’est que ce n’était pas seulement un problème chinois. La production d’acier du Japon a chuté de 3,7 pour cent, celle des États-Unis de 1,9 pour cent, la Russie de 6,8 pour cent, la Corée du Sud de 5,1 pour cent. Seuls l’Inde et le Brésil ont montré une croissance réelle, mais ils disposent de leurs propres réserves de minerai domestique, donc ils ne puisent pas directement dans les marchés mondiaux.

Le gouvernement chinois a essayé d’injecter un peu de stimulus à la fin septembre. Le prix du minerai de fer a rebondi fortement - il a augmenté de plus de 21 pour cent pour atteindre 112,39 $ par MT en octobre. Mais cette hausse n’a pas duré. En novembre, il est retombé à 102 $, car la demande est restée faible et les stocks portuaires ont continué à augmenter. Les stocks portuaires ont atteint 150,7 millions de tonnes à la mi-décembre, en hausse de 31 pour cent par rapport à l’année précédente. C’est beaucoup de minerai de fer qui reste simplement là.

En regardant les prévisions de prix du minerai de fer faites par les analystes pour 2025, la plupart étaient assez baissières. Wood Mackenzie l’évaluait à 99 $ par MT pour 2025, avec une expectation qu’il pourrait glisser à 95 $ en 2026. La prévision de base de Project Blue envisageait des prix en dessous de 100 $, tirés vers le bas par une production plus faible, ces énormes stocks portuaires, et la faiblesse continue de l’environnement macroéconomique chinois. Le scénario optimiste ne fonctionnerait que si la Chine adoptait une politique de relance fiscale sérieuse et stabilisait le marché immobilier - dans ce cas, les prix pourraient potentiellement grimper à 120-130 $ par MT. Mais le risque de baisse ? Si les tarifs douaniers frappaient durement et que le marché immobilier continuait de se détériorer, le minerai de fer pourrait s’effondrer à 75-80 $ par MT.

Du côté de l’offre, la situation devenait également compliquée. Vale reprenait ses activités après ses problèmes de Brumadinho, la mine South Flank de BHP atteignait sa pleine capacité, mais on attend aussi le début de production de Simandou en Guinée d’ici la fin 2025. C’est une nouvelle offre qui arrive sur un marché déjà en surabondance. D’ici 2030, les exportations africaines de minerai de fer par voie maritime pourraient tripler. Combiné avec de nouveaux projets en Australie et au Brésil, le marché se dirigeait vers un surplus assez important.

Il y a aussi la variable des tarifs douaniers de Trump. Les analystes modélisaient que ces éventuels tarifs pourraient réduire de 0,5 pour cent la croissance du PIB chinois, ce qui écraserait la demande d’acier et ferait baisser encore plus le prix du minerai de fer.

En dehors de la Chine, l’industrie sidérurgique européenne lutte contre les coûts de décarbonation, les prix de l’énergie, et la concurrence chinoise. L’Allemagne a particulièrement été durement touchée - leur demande intérieure d’acier devrait croître de moins de 6 pour cent en 2025 après une baisse de 7 pour cent l’année précédente.

La vraie question pour tous ceux qui suivent les matières premières est de savoir si la Chine pourra réellement inverser la tendance. La prévision du prix du minerai de fer dépend en fin de compte de la stabilisation du marché immobilier et de leur capacité à déployer une véritable puissance fiscale, pas seulement des ajustements monétaires. Sans cela, il sera difficile d’envisager une reprise significative de la demande de minerai de fer dans un avenir proche.