Le dernier procès-verbal du FOMC de Powell : maintien en fonction en tant que membre, division sans précédent au sein de la Réserve fédérale

29 avril (heure de Beijing, 30 avril au petit matin), Powell a présidé la dernière réunion du FOMC en tant que président de la Réserve fédérale, ainsi que la conférence de presse. Le taux d’intérêt est maintenu dans la fourchette de 3,5 % à 3,75 %, avec 4 votes dissidents. C’est la première fois depuis octobre 1992 qu’un seul FOMC affiche un tel nombre de dissidences lors d’une seule réunion.

La réunion de deux heures a couvert la décision de taux, l’évaluation de l’inflation, la déclaration d’indépendance, la gestion des nominations et le bilan de huit ans de mandat. Cet article synthétise les positions clés de Powell lors de son discours d’ouverture et de la séance de questions-réponses.

Concernant cette décision de taux

Le FOMC décide de maintenir la fourchette cible du fonds fédéral à 3,5 % - 3,75 %, marquant la troisième pause consécutive en 2026. Powell a déclaré dans son discours d’ouverture qu’avec une baisse cumulative de 75 points de base depuis le quatrième trimestre de l’année dernière, la politique actuelle est considérée comme suffisante pour soutenir la double mission, à savoir le plein emploi et une inflation à 2 %.

Mais le véritable point d’intérêt de cette réunion ne réside pas dans le taux lui-même, mais dans les 4 votes dissidents. C’est le plus grand nombre de dissidences depuis octobre 1992. Powell a confirmé lors de la séance de questions que 3 de ces votes portaient sur le langage de la déclaration plutôt que sur la décision de taux en elle-même. Trois membres estiment qu’il ne faut plus conserver la formulation « tendance accommodante » (easing bias), et qu’il faut adopter une position neutre, c’est-à-dire que la probabilité d’augmenter ou de baisser les taux doit être équivalente. Ces trois dissidents sont tous d’accord pour maintenir le taux actuel, la divergence ne portant que sur la formulation de la déclaration.

Powell a reconnu que le nombre de membres soutenant un changement de langage a considérablement augmenté depuis la réunion de mars, et que cette discussion est « tout à fait raisonnable ». Mais il reste personnellement opposé à un ajustement des orientations lors de cette réunion, arguant qu’il n’est pas nécessaire de prendre une décision hâtive, car la situation pourrait évoluer de manière significative dans les 30 à 60 prochains jours ou même jusqu’à la prochaine réunion. La prochaine réunion du FOMC aura lieu les 16 et 17 juin, ce qui pourrait être la première sous la présidence de Waller, et cela signifie que la question de la formulation « tendance accommodante » sera presque certainement tranchée par le nouveau président.

Concernant le taux neutre, Powell estime que le niveau actuel est déjà proche de la partie haute de la zone neutre. Il pense que le taux neutre se situe entre 3 % et 4 %, et qu’il est légèrement supérieur à 3,5 %, ce qui correspond à la limite supérieure de sa compréhension de la zone raisonnable. Cela indique que la politique n’est plus nettement restrictive, pouvant être légèrement restrictive ou neutre, avec une possibilité d’augmenter ou de réduire les taux. La lecture du marché sur la fonction de réaction de la Fed est globalement cohérente avec cette déclaration.

Concernant l’inflation

Dans son discours d’ouverture, Powell a indiqué que l’indice PCE global de mars a augmenté de 3,5 % en glissement annuel, principalement en raison de la hausse significative des prix du pétrole mondial, stimulée par le conflit au Moyen-Orient ; en excluant les catégories volatiles que sont l’alimentation et l’énergie, l’indice PCE de base est de 3,2 %, Powell estime que cela reflète en grande partie l’impact des droits de douane sur les prix des biens. Les indicateurs d’inflation à long terme ont augmenté cette année, principalement en raison de la forte hausse des prix du pétrole ; cependant, la majorité des indicateurs à long terme restent alignés sur l’objectif d’inflation à 2 %.

En décrivant la situation de l’inflation, Powell a utilisé un terme peu courant : « dérailler » (misbehaving). Il a répété à plusieurs reprises que, bien que l’inflation de base soit faible, elle évolue dans la mauvaise direction, ce qui constitue le jugement qu’il a maintenu tout au long de cette réunion.

Les prix du pétrole sont un facteur fréquemment évoqué lors de cette réunion. Un journaliste a mentionné que le Brent est proche de 120 dollars le baril. Powell a expliqué que la Fed a pour habitude de voir à travers les chocs énergétiques temporaires, car les prix du pétrole ont tendance à se retourner, et que la politique monétaire est affectée par des décalages à long terme et variables, il n’est donc pas nécessaire de réagir immédiatement. Mais, étant donné que l’inflation a déjà été durablement supérieure à 2 % ces dernières années, et que la Fed a déjà anticipé l’impact des droits de douane, sa tolérance à la « clairvoyance » sur l’énergie s’est réduite. Powell pense qu’il faut voir une baisse des prix du pétrole et des progrès dans la résolution des droits de douane avant d’envisager une baisse des taux. La fermeture du détroit ou sa durée restent des variables imprévisibles.

Ce prudence est également soutenue par un cadre historique. Powell a indiqué que l’économie américaine a en réalité connu quatre chocs d’offre : la pandémie, le conflit russo-ukrainien, les droits de douane, la crise iranienne. Chaque choc d’offre peut simultanément faire monter l’inflation et le chômage, rendant la tâche de la banque centrale très difficile. C’est cette explication fondamentale de la situation actuelle et le cadre de compréhension des dissensions au sein du comité.

Concernant l’état général de l’économie

La vision globale de Powell sur l’état actuel de l’économie américaine peut se résumer en une phrase : elle est très résiliente malgré tous ces chocs. Il a déclaré qu’elle est « en fait, plutôt résiliente ».

Deux éléments principaux soutiennent cette affirmation. D’abord, la consommation des ménages reste solide, avec des données récentes encourageantes : la vente au détail, les données sur les cartes de crédit, et la consommation bancaire sont toujours robustes. Ensuite, l’investissement des entreprises continue, notamment dans la construction de centres de données. Powell a souligné la demande quasi infinie pour ces centres à travers tout le pays, avec des investissements massifs dans ce secteur, et il y a des raisons de penser que cette tendance va perdurer. Powell considère que l’indicateur de dynamique économique le plus fiable est la demande intérieure finale des ménages (PDFP), qui dépasse même la croissance du PIB, indiquant que l’économie croît à un rythme de 2 % ou plus.

Mais le taux de chômage à 4,3 % cache une réalité moins confortable. Powell a reconnu que, du point de vue des chercheurs d’emploi, ce chiffre ne reflète pas forcément un marché du travail sain. Le taux de démissions et le taux d’embauche sont très faibles, sans création nette d’emplois. Le marché du travail est dans un équilibre « inhabituel et inconfortable ». Les personnes sans emploi ont peu de chances d’entrer sur le marché du travail sauf si quelqu’un démissionne. D’autres indicateurs, comme les postes vacants, les licenciements, le recrutement et la croissance nominale des salaires, n’ont pas beaucoup changé ces derniers mois.

Concernant l’impact du conflit en Iran sur d’autres secteurs de l’économie, Powell estime qu’il n’y a pas encore de signes visibles. Il a reconnu que si les prix de l’essence augmentaient fortement, cela pourrait réduire le pouvoir d’achat des ménages pour d’autres dépenses, affectant la consommation, mais cela ne s’est pas encore produit. Il a souligné que, contrairement à l’Europe ou à l’Asie, les États-Unis, en tant que pays exportateur net de pétrole et avec une économie moins dépendante de l’énergie qu’au 70s, subissent moins l’impact de ce conflit. Les importations ne représentent que 10 % du PIB américain.

Concernant l’indépendance de la Fed

C’est le sujet le plus important de toute la conférence, et Powell l’a répété à plusieurs reprises dans son discours d’ouverture et lors des questions.

La principale préoccupation de Powell concerne le niveau d’attaques juridiques contre la Fed. Il a déclaré que sa crainte principale est une série d’attaques juridiques qui menacent la capacité de la Fed à mener sa politique monétaire en dehors de toute influence politique. Il estime que les actions légales entreprises par le gouvernement actuel sont sans précédent dans l’histoire de la Fed, qui dure 113 ans. Powell a distingué entre les « critiques verbales » des élus et les « actions légales ». Il ne considère pas les critiques verbales comme problématiques, mais les actions légales constituent une menace continue, et il y en a encore davantage.

Pour ce qui est de la base de l’indépendance, Powell a dit que « c’est en grande partie une question de loi », tout en reconnaissant que la Fed doit parfois recourir aux tribunaux pour défendre cette indépendance. Bien que des progrès aient été réalisés, la bataille n’est pas terminée. Il a souligné qu’il existe aussi une série de coutumes, ainsi que des frontières entre la Fed, le gouvernement et le Trésor, qui doivent être respectées. Chaque administration cherche à influencer la Fed pour réutiliser ses outils à d’autres fins, ce qui pourrait compromettre son indépendance. Powell affirme que la Fed a bien résisté à cela.

Concernant le discours récent de Waller sur la démission des présidents de banques régionales, Powell a déclaré que c’est la partie la plus importante de la conférence. Waller a récemment exprimé son opposition à l’idée que le gouvernement puisse démettre un président de banque régionale pour des divergences de politique monétaire. Powell a fortement soutenu cette position. Il a dit que si chaque administration pouvait intervenir de la sorte, cela marquerait la fin de la capacité de la Fed à faire de la politique monétaire indépendante, et qu’à ce moment-là, la Fed ne serait plus qu’un autre organisme du cabinet. Powell a clairement indiqué qu’il ne soutiendrait pas une telle démarche.

Interrogé sur la question de savoir si l’indépendance actuelle est aussi forte qu’à ses débuts, Powell a reconnu que cette indépendance est aujourd’hui menacée. Il souhaite revenir à une situation où la loi et les coutumes sont respectées, et où la Fed peut faire ce qu’elle doit faire. Il croit que la Fed continuera à prendre ses décisions sur la base d’analyses rigoureuses plutôt que de considérations politiques, mais cela demande des efforts. Il admet aussi que beaucoup craignent que cette situation ne perdure, ce qui pourrait poser problème.

Concernant sa reconduction au poste de membre du Conseil

Dans la dernière partie de son discours d’ouverture, Powell a annoncé la nouvelle la plus importante : après avoir quitté la présidence le 15 mai, il continuera à siéger en tant que membre du Conseil, pour une durée « indéfinie ». Il restera discret pendant cette période.

La raison principale de sa reconduction est la menace à l’indépendance évoquée plus haut. Powell a expliqué qu’il avait prévu de prendre sa retraite, mais que les événements des trois derniers mois ne lui laissaient pas d’autre choix que de rester jusqu’à ce que ces enjeux soient résolus. En particulier, bien que le ministère de la Justice ait retiré l’affaire vendredi dernier, Powell a noté que la déclaration de retrait mentionnait que « si nécessaire, elle relancerait l’enquête sans hésitation ». Le ministère a aussi indiqué, ce week-end, qu’à moins qu’un transfert pénal du contrôleur de la Fed ne soit effectué, l’enquête ne sera pas relancée. Powell a précisé qu’il ne quittera le Conseil que lorsque l’enquête sera totalement terminée, transparente et définitive, ce qui explique qu’il ne peut pas partir maintenant.

Quant à la possibilité de devenir un « président fantôme », Powell a nié cette idée à plusieurs reprises. Il a dit qu’il reviendrait à son rôle de simple membre, respectant celui du président. Avec ses six années d’expérience en tant que membre, il comprend combien il est difficile pour 19 personnes très opiniâtres de parvenir à un consensus, et il s’efforcera d’être un participant constructif, sans compliquer inutilement la tâche du président. « Lorsqu’on peut soutenir le président, on le soutient ; quand ce n’est pas possible, on ne le fait pas. »

Interrogé sur le fait que sa reconduction pourrait être une forme d’équilibre politique, ou qu’elle pourrait priver Trump d’un siège majoritaire s’il démissionne, Powell a rejeté cette idée. Il a insisté sur le fait que sa décision est motivée par les actions légales en cours, et qu’il a été membre du Conseil pendant près de six ans, comprenant le rôle d’un président sortant. Il ne souhaite pas interférer. Powell a dit qu’il espère que la situation se calmera, et que la Fed pourra revenir à une tradition de respect de la loi et des coutumes. Il a souligné que sa décision est guidée uniquement par ce qu’il pense être dans le meilleur intérêt de l’institution et des citoyens qu’elle sert.

Concernant le cadre de communication et le graphique en points

Lors de la révision du cadre de communication l’année dernière, Powell avait envisagé quelques réformes. Mais il a reconnu lors de la conférence qu’il n’y a pas de soutien suffisant au sein du comité pour apporter de véritables changements au graphique en points ou à la SEP, et qu’il a donc abandonné cette idée. Powell n’a jamais été un grand fan du graphique en points, mais faute de meilleure alternative, il ne voit pas comment le remplacer. Il a indiqué que chaque nouveau président examine ses outils de communication et réfléchit à d’éventuels changements, ce qui est tout à fait naturel.

Concernant la possible modification de la communication par Waller, Powell a exprimé un soutien public. Il a dit que chaque nouveau président doit examiner ses méthodes de communication, ce qui est très sain, car la communication est très complexe, et il faut toujours rester ouvert à de nouvelles approches. Si Waller modifie ses outils, Powell pense que « c’est tout à fait approprié ». C’est sa réponse à la question sur ses conseils à Waller : il ne donnera pas de conseils par l’intermédiaire des journalistes, mais il considère que chaque nouveau président doit examiner ses outils de communication, ce qui est tout à fait légitime.

Mais Powell estime que la pratique consistant à tenir une conférence de presse après chaque réunion doit être maintenue. La raison en est que cela permet de transmettre efficacement le message du comité, plutôt que de laisser 18 personnes s’exprimer séparément, ce qui serait très chaotique. La divergence d’opinions au sein du comité est importante. Powell admet qu’il ne sait pas si Waller doit continuer cette pratique, mais que tout le monde y est habitué.

Quant au fait que la Fed, seule parmi les banques centrales développées, ne publie pas de prévisions, Powell explique que c’est parce que le comité compte 19 membres, et qu’il est difficile d’obtenir un consensus sur des prévisions. Mais il pense que la communication de la Fed n’est pas en cause, et qu’il serait tout à fait naturel d’utiliser des méthodes différentes ou meilleures.

Concernant la transition de Waller

Powell a félicité Waller pour avoir réussi à faire passer le récent vote du comité sénatorial sur sa nomination, qualifiant cela d’étape importante, et lui souhaitant bonne chance pour la suite.

Mais la transition avec Yellen a été très différente. Powell a indiqué qu’il a travaillé avec Yellen pendant six ans, dans le même couloir, et que c’était une transition totalement différente. Il n’a pas rencontré Waller depuis leur dîner en janvier. Il a volontairement mentionné ce détail. Powell pense que la procédure normale sera une transition tout à fait standard, ce qu’il attend.

Concernant la capacité de Waller à résister à la pression politique du président, Powell a répondu avec prudence. Il a dit que Waller a très fortement témoigné lors de l’audition, et qu’il lui fait confiance.

Interrogé sur le fait de craindre que la crédibilité de la Fed soit sous pression, ou que cela soit une raison pour sa reconduction, Powell a répondu que la crédibilité n’est pas sa principale préoccupation. La politique monétaire est décidée par 19 personnes, avec beaucoup de stabilité. Chaque nouveau président doit construire un consensus parmi 18 collègues, dont 11 ont un droit de vote. Powell estime que Waller est très capable dans ce domaine, et qu’il saura gérer cette tâche.

Concernant le mandat de huit ans

La réponse de Powell à la question sur l’héritage de son mandat est : « cela reste à voir ».

Mais il a résumé en quelques mots le contexte de ses six années à la tête de la Fed. Il a dit que cela diffère radicalement de la période précédente, où la Fed et d’autres banques centrales ont surtout géré la demande, avec une inflation très faible pendant 25 ans. Aujourd’hui, le monde est très différent et plus difficile, car il faut équilibrer la double mission. Toutes les banques centrales avec un mandat d’inflation doivent faire face à cette nouvelle réalité.

Interrogé sur le fait que le nouveau cadre de 2020, axé sur l’emploi, pourrait rendre le prochain président moins enclin à poursuivre une politique de marché du travail très dynamique, Powell ne pense pas que la pandémie ait été la cause de l’inflation. Il a expliqué que c’est une crise mondiale, liée à la fermeture, à la réouverture, aux mesures de relance, etc. Si l’on regarde les graphiques de dix grandes économies, on ne peut pas distinguer clairement l’impact américain de celui d’autres pays comme l’Allemagne ou la France. Powell estime que cette vision ne doit pas être responsable de la forte inflation. Il a reconnu que, lors de la reprise post-pandémie, le marché du travail a été excessivement chaud et tendu, mais ce n’est plus la cause de l’inflation aujourd’hui.

Pour les familles américaines qui pensent que l’inflation n’a jamais été maîtrisée depuis la pandémie, Powell affirme que la Fed s’engage à ramener l’inflation durablement à 2 %. C’est une promesse, qui est inébranlable. Il admet que ces événements qui augmentent les coûts se produisent en permanence, mais que la meilleure chose que la Fed puisse faire est d’utiliser ses outils pour ramener l’inflation à 2 %. Tenter de le faire trop rapidement pourrait entraîner de lourdes conséquences, notamment sur le chômage, et la Fed essaie d’atteindre cet objectif de façon progressive, avec le moins de perturbations possibles.

Interrogé sur ses décisions dont il est le plus fier, Powell a répondu qu’il est difficile de choisir un seul point. Lui et ses collègues ont toujours insisté pour agir selon les outils et objectifs confiés par le Congrès, en faisant de leur mieux pour le peuple américain. C’est très difficile, surtout dans un contexte de chocs d’offre persistants depuis plus de six ans. Il est très fier du travail accompli avec ses collègues durant cette période.

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