La plupart des gens pensent que des prix plus bas sont toujours une bonne chose. Mais voici ce qui a attiré mon attention récemment : ce que vous souhaitez réellement pour l’économie est bien plus nuancé que cela.

Il existe une différence critique entre déflation et désinflation que la plupart des gens ignorent complètement. La désinflation, c’est lorsque les prix continuent d’augmenter, mais plus lentement qu’auparavant. La déflation est l’inverse — des baisses de prix réelles dans tous les secteurs. Ça paraît mieux, non ? Faux. Selon les économistes, la déflation est véritablement une zone dangereuse.

Voici pourquoi la déflation versus la désinflation est si importante. Pendant la Grande Dépression, la déflation a frappé durement les États-Unis. Nous parlons d’un taux de chômage supérieur à 25 % et de prix à la consommation en baisse de plus de 25 % entre 1929 et 1933. En 1932, la déflation atteignait 10 %. La situation était si grave que des agriculteurs du Wisconsin ont vu le prix du lait chuter de 2,01 $ à seulement 0,89 $ en trois ans. Ces agriculteurs désespérés ont littéralement organisé des grèves du lait, déversant du lait dans les routes pour essayer de faire remonter les prix. C’est le genre de rupture économique que crée la déflation.

Le mécanisme est brutal. Lorsque la déflation s’installe, les gens arrêtent d’acheter parce qu’ils attendent que les prix baissent encore plus. Cela tue la croissance économique instantanément. De plus, les salaires diminuent en même temps que les prix. Donc, même si les choses coûtent moins cher, vous gagnez aussi moins. C’est un piège dont il est difficile de sortir une fois qu’on y est.

Voici maintenant la partie contre-intuitive : une certaine inflation est en réalité saine. L’économie a besoin d’un peu de chaleur. La déflation et la désinflation sont fondamentalement des bêtes différentes, et les décideurs savent que cette distinction est importante. Un taux d’inflation modéré indique une économie qui fonctionne. C’est le juste milieu entre la fièvre d’une inflation galopante et le refroidissement de la déflation qui tue tout.

La conclusion ? Ne souhaitez pas des prix à zéro. C’est ainsi que vous vous retrouvez dans une spirale déflationniste qui détruit des moyens de subsistance. Comprendre la différence entre déflation et désinflation aide à expliquer pourquoi les banques centrales sont si prudentes à laisser les choses refroidir trop. C’est un équilibre délicat, et l’histoire montre ce qui se passe quand on se trompe.