Je réfléchissais à la façon dont la plupart des gens passent à côté de cela lorsqu'ils regardent les actions bancaires, mais comprendre la marge d'intérêt nette est honnêtement l'une des façons les plus faciles de repérer si une banque sait vraiment comment gérer ses affaires.

Voici le truc : les banques gagnent de l'argent en empruntant auprès des déposants (c'est votre compte d'épargne) et en le prêtant à des taux plus élevés. L'écart entre ce qu'elles paient aux déposants et ce qu'elles facturent aux emprunteurs ? C'est la marge d'intérêt nette. C'est essentiellement la marge opérationnelle du monde bancaire.

Laissez-moi vous expliquer comment cela fonctionne réellement. Disons qu'une banque reçoit $100 des dépôts et paie 1 % d'intérêt dessus. Elle prête ensuite cet argent à 5 %. Cet écart de 4 % est leur marge. Ça paraît simple, non ? Mais voici où ça devient compliqué — les banques peuvent manipuler ce chiffre de manières très risquées.

Une banque pourrait se charger de prêts très risqués qui rapportent des taux d'intérêt élevés. Oui, cela augmente leur marge d'intérêt nette à court terme. Mais quand ces prêts commencent à faire défaut ? Tout s'effondre. C'est pourquoi il faut regarder au-delà du simple chiffre de la marge principale.

Je vérifie généralement deux choses pour repérer si une banque joue la sécurité ou prend des risques inutiles. D'abord, la marge d'intérêt nette fluctue-t-elle énormément d'une année à l'autre ? C'est un signal d'alarme. Les bons prêts solides se comportent de manière stable indépendamment des conditions économiques. Si la marge continue de fluctuer de façon dramatique, cela signifie probablement que leur portefeuille de prêts est fragile. Deuxièmement, regardez leur ratio de prêts non performants — ce sont les prêts que les gens n'ont pas remboursés depuis plus de 90 jours. Si ce ratio est très variable, ils prêtent probablement à des personnes qui ne devraient pas obtenir de prêts.

Laissez-moi vous donner un exemple concret. En 2016, New York Community Bancorp avait un revenu d'intérêts net d'environ $318 millions contre des actifs générateurs de revenus d'environ $45 milliards. Cela donnait une marge d'intérêt nette d'environ 2,8 %. Pour mettre en contexte, l'industrie bancaire plus large tournait autour de 3,18 % à cette époque. Donc, NYCB avait une marge plus serrée que la moyenne.

La partie intéressante ? Quand vous comparez cette marge d'intérêt nette à celle de ses pairs — autres banques régionales de taille similaire — elle était encore plus basse. Cela vous indique quelque chose sur leur efficacité à gérer leur activité de prêt par rapport aux concurrents. Pas nécessairement mauvais, mais un facteur à prendre en compte.

Voici mon avis : la marge d'intérêt nette est une métrique de performance, pas une métrique d’évaluation. Elle vous indique si la direction gère bien l'activité de prêt. Une marge plus élevée est évidemment meilleure, mais seulement si elle est stable. Si vous voyez une banque avec une marge anormalement haute qui fluctue constamment, je resterais sceptique. Cela signifie généralement qu'ils prennent trop de risques ou qu'ils sont dans une situation qui ne peut pas durer.

Lorsque vous évaluez une action bancaire, consultez leurs rapports trimestriels et calculez cela vous-même. Regardez comment leur marge se compare à celle des concurrents dans le même groupe. Est-elle cohérente ? Est-elle durable ? C'est bien plus utile que de simplement regarder le bénéfice par action ou le ratio prix/valeur comptable. Vous voulez comprendre si la banque est réellement compétente dans ce que font les banques — transformer les dépôts en prêts rentables sans faire exploser la structure.