LONDRES, 2 avril (Reuters Breakingviews) - United Airlines (UAL.O), ouvre un nouvel onglet, donne une nouvelle signification au fait de s’asseoir à l’“avant” de l’avion. Le transporteur américain de 31 milliards de dollars a organisé un événement spectaculaire fin mars pour mettre en avant ses services premium prévus – dont un a tellement de sièges haut de gamme, ouvre un nouvel onglet qu’ils s’étendent jusqu’à l’arrière de l’aile. ‌Il s’inscrit dans une bataille mondiale plus large pour attirer les voyageurs fortunés en proposant de beaux pyjamas, du champagne vintage ou de l’espace supplémentaire. Le mouvement semble heurter les avertissements austères sur de possibles pénuries de carburant d’avion lancés par des acteurs comme Finnair. Mais l’histoire récente suggère que se précipiter vers le haut de gamme en période trouble a du sens.

La tendance à la “premiumisation” post-pandémie a été ​un bienfait pour des groupes comme United, 44 milliards de dollars Delta Air Lines (DAL.N), ouvre un nouvel onglet, et 22 milliards de dollars le propriétaire de British Airways IAG (ICAG.L), ouvre un nouvel onglet. Le voyage d’affaires a été ​frappé par ​Covid-19, et la visioconférence signifie que beaucoup d’entre eux ne reviendront peut-être jamais, le directeur financier d’IAG écartant les comparaisons, ouvre un nouvel onglet en qualifiant 2019 de “histoire ancienne”. Heureusement, les touristes aisés, désireux de voyager avec style, ont largement compensé le manque, Air France-KLM (AIRF.PA), ouvre un nouvel onglet, le PDG Ben Smith indiquant l’an dernier, ouvre un nouvel onglet, des dépenses “incroyables” d’Américains en vacances à Paris. S’adresser aux mieux lotis s’est avéré une stratégie gagnante : les actions de Delta et United, plus orientées vers le premium, ont dépassé celles de leur concurrent American Airlines (AAL.O), ouvre un nouvel onglet, ces dernières années.

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Certes, se concentrer sur des sièges allongés très élégants pourrait sembler étrange au vu du contexte actuel de l’industrie mondiale. Les prix du carburant avion ont atteint en moyenne 195 dollars le baril la semaine se terminant le 27 mars, selon, ouvre un nouvel onglet, l’IATA, presque le double du niveau observé un mois plus tôt. United a établi des plans qui supposent une hausse du pétrole jusqu’à 175 dollars le baril, tandis que des compagnies aériennes dans des régions plus dépendantes du Golfe, comme l’Europe et l’Asie, s’inquiètent de pénuries. Vietnam Airlines a déclaré qu’elle suspendrait, ouvre un nouvel onglet, plusieurs lignes, en raison d’un manque de carburant. Les prix du pétrole ont grimpé d’environ 7% jeudi, alors que le président Donald Trump a déclaré que les États-Unis continueraient à mener des attaques contre l’Iran sans s’engager ‌dans un calendrier ⁠précis pour mettre fin à la guerre.

Néanmoins, l’histoire récente montre que le premium reste résilient, même en période de stress économique. Au troisième trimestre 2022, alors que les prix du pétrole étaient plus élevés après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, Delta a fait état d’un chiffre d’affaires de la cabine principale 2% inférieur à celui de la même période en 2019. Les ventes premium étaient 8% plus élevées. Quand les consommateurs américains habituels se sont préparés à des turbulences après les tarifs de “Liberation Day” d’avril dernier, l’IAG a annoncé un été décevant pour les voyages de l’économie transatlantique. Mais, plus ⁠haut de gamme, les sièges ont bien résisté.

Il reste néanmoins des risques. Dans une note ⁠de mars, des analystes de JPMorgan ont souligné qu’à peu près au moment de l’invasion de l’Irak au début 2003, le trafic premium de British Airways avait sous-performé par rapport à la cabine économique. Il est aussi possible qu’un maintien de prix du pétrole durablement élevés ⁠frappe durement les marchés actions, conduisant à un “effet richesse” négatif qui érode l’enthousiasme, et donc le voyage parmi les voyageurs ⁠les plus riches du monde. Cela dit, les marchés n’y sont pas encore tout à fait. Et des coûts de carburant plus élevés exigent nécessairement des tarifs plus élevés. Miser sur ceux qui peuvent s’en payer le prix a simplement du sens sur le plan financier.

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Actualités en contexte

• United Airlines a déclaré le 24 mars qu’elle s’attendait à réceptionner plus de 250 nouveaux avions par ⁠avril 2028.
• Le ​transporteur américain a déclaré qu’il prévoyait de lancer de nouveaux services plus premium sur des lignes régionales et transcontinentales, ajoutant que son Boeing 787 long-courrier avec un “intérieur surélevé” volerait à l’international à partir du 22 avril. L’appareil propose 99 sièges premium sur un total ⁠de 222, soit environ 45% de l’avion.

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Rédaction par Liam Proud ; Production par Shrabani Chakraborty

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Oliver Taslic

Thomson Reuters

Oliver est rédacteur en chef production EMEA pour Breakingviews. Il écrit aussi sur les compagnies aériennes européennes et l’aéronautique civile. Oliver a rejoint Breakingviews en 2019.

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