La Chine gagne une course à l’IA, les États-Unis une autre — mais l’un ou l’autre pourrait prendre l’avance

Il y a 7 minutes

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Misha Glenyand

Luke Mintz

BBC

Au cours de la seconde moitié du XXe siècle, la course à développer des armes nucléaires a mobilisé certaines des plus brillantes personnalités aux États-Unis et dans l’Union soviétique.

Désormais, les États-Unis se retrouvent dans un autre type de course, avec un autre adversaire : la Chine. L’objectif est de dominer la technologie ; plus précisément, l’intelligence artificielle (IA).

C’est un affrontement qui se déroule dans des laboratoires de recherche, sur des campus universitaires et dans les bureaux de start-ups à la pointe — sous la surveillance de dirigeants de certaines des entreprises les plus riches du monde, et aux plus hauts niveaux du gouvernement. Cela coûte des milliards de dollars américains.

Et chaque camp a ses points forts — quelque chose que Nick Wright, qui travaille sur la neuroscience cognitive à l’University College London (UCL), résume habilement comme le combat entre « cerveaux » et « corps ». Les États-Unis ont traditionnellement dominé ce qu’on appelle les cerveaux d’IA : le monde des chatbots, des microprocesseurs et des grands modèles de langage (LLM). La Chine a été supérieure en matière de « corps » d’IA : des robots (et en particulier des robots « humanoïdes » qui ressemblent étrangement à des humains).

Mais maintenant, alors que les deux camps redoutent de ne pas laisser leur rival dominer, ces avantages pourraient ne pas durer indéfiniment — et la course pourrait encore être transformée dans les années à venir.

La bataille pour la domination des LLM

Le 30 novembre 2022, la société technologique californienne OpenAI a lancé son nouveau chatbot. Dans une déclaration en six phrases, l’entreprise a annoncé qu’elle avait entraîné un nouveau modèle « qui interagit de manière conversationnelle ».

Il s’appelait ChatGPT. Immédiatement, le monde de la tech a été ébloui.

« Vous pouviez aller sur n’importe quel réseau social et vous aviez simplement ce déluge de publications de personnes qui parlaient de toutes les différentes façons dont elles utilisaient cette petite nouvelle boîte de texte apparue sur Internet », explique Parmy Olson, chroniqueuse de Bloomberg, autrice de Supremacy: AI, ChatGPT, and the race that will change the world.

C’était la naissance du premier grand modèle de langage (LLM) grand public. Un LLM analyse de très vastes quantités de texte et de données déjà existantes sur Internet, puis les utilise pour apprendre des schémas sur la manière dont les idées sont exprimées.

Et désormais, les experts s’accordent largement à dire que, dans le cas des « cerveaux » d’IA, les États-Unis ont l’avantage.

OpenAI affirme que plus de 900 millions de personnes utilisent désormais ChatGPT chaque semaine — près d’une personne sur huit sur la planète. D’autres entreprises américaines de tech comme Anthropic, Google et Perplexity ont couru pour rester à niveau, dépensant des milliards de dollars américains afin de créer des systèmes LLM rivaux.

Ces entreprises d’IA savent que, si elles réussissent, les LLM peuvent commencer à assumer de nombreuses fonctions dans les professions en col blanc que les humains occupent aujourd’hui — et que la victoire commerciale se traduit par beaucoup d’argent facile.

Comment les Américains ont joué leurs atouts

Mais à Washington, les esprits sont aussi tournés vers une autre question : comment tout cela va-t-il affecter la course des États-Unis avec la Chine pour la primauté mondiale ?

Selon un haut responsable américain qui s’est entretenu avec la BBC, la clé de l’avantage stratégique de l’Amérique réside moins dans le remarquable codage algorithmique, et davantage dans le matériel qui alimente la puissance de calcul immense : en particulier, les microprocesseurs.

Dit simplement, la plupart des puces informatiques haut de gamme et puissantes du monde — celles utilisées par les entreprises de la Silicon Valley pour alimenter la création de LLM — sont contrôlées par l’Amérique. En fait, la plupart d’entre elles sont conçues par une seule entreprise basée en Californie : Nvidia. En octobre, Nvidia est devenue la première entreprise au monde à être valorisée à 5 000 milliards de dollars (3,8 Md £). Il se pourrait bien que ce soit l’entreprise la plus précieuse de tous les temps, selon Stephen Witt, auteur de The Thinking Machine.

Et Washington utilise un réseau strict de contrôles à l’exportation pour empêcher la Chine de mettre la main sur ces puces puissantes. La politique remonte globalement aux années 1950, lorsque les États-Unis ont bloqué les exportations d’électronique avancée vers des pays alliés à l’Union soviétique. Mais elle a été fortement renforcée en 2022, par le président Joe Biden, à mesure que la course à l’IA s’intensifiait.

Bloomberg via Getty Images

Les États-Unis veillent à ce que des machines utiles fabriquées par le groupe néerlandais ASML n’atteignent pas la Chine

L’Amérique peut faire jouer ses muscles sur les contrôles à l’exportation, même si la plupart de ces puces puissantes ne sont même pas fabriquées aux États-Unis. En fait, beaucoup sont fabriquées à Taïwan (un allié des États-Unis), par Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation.

L’Amérique veille à ce qu’un nombre infime de ces puces haut de gamme construites à Taïwan finisse en Chine. Elle le fait grâce à sa « règle du produit direct étranger », qui oblige les entreprises étrangères à se conformer aux règles américaines si les biens qu’elles exportent contiennent des éléments américains, ou s’ils sont dérivés d’une technologie américaine.

L’usine taïwanaise de microprocesseurs est presque visible depuis la Chine continentale. On comprend pourquoi l’île pourrait être un prix tentant pour Pékin.

Alors pourquoi les usines chinoises ne se contentent-elles pas de commencer à fabriquer elles-mêmes ces puces puissantes ? Ce n’est pas si simple. Pour produire des puces haut de gamme, il faut une machine d’impression ultraviolette. Une seule entreprise dans le monde fabrique ces machines — ASML, basée dans une petite ville des Pays-Bas. L’Amérique utilise la même tactique (« règle du produit direct étranger ») pour empêcher cette entreprise néerlandaise d’envoyer ces machines utiles en Chine.

Cette politique protectionniste semblait avoir été largement couronnée de succès pour aider les États-Unis à conserver leur avantage en matière de « cerveaux » d’IA.

Mais maintenant, la Chine a riposté.

La contre-attaque de DeepSeek

En janvier 2025, pendant la même semaine où Donald Trump a été investi pour la deuxième fois, entouré de magnats de la tech milliardaires, la Chine a lancé son propre chatbot alimenté par l’IA : DeepSeek.

Pour un utilisateur, l’impression est globalement similaire à celle de ChatGPT. Il peut répondre à des questions, écrire du code et il est gratuit.

Surtout, DeepSeek est estimé avoir coûté une fraction de la somme nécessaire pour créer des LLM américains comme ChatGPT et Claude.

Cela a provoqué des secousses. Le 27 janvier 2025, Nvidia a subi la plus forte baisse de valeur marchande en une seule journée dans l’histoire de la Bourse américaine : environ 600 Md $ (450 Md £).

« C’était extrêmement déstabilisant pour Washington », affirme Karen Hao, journaliste spécialisée dans l’IA. Elle pense que la politique américaine de contrôles à l’exportation a pu se retourner contre elle : les développeurs chinois ont dû se passer des puces puissantes, ce qui les a forcés à faire preuve de créativité. « Au final… [elle a] accélér[é] l’autonomie de la Chine », dit-elle.

Reuters

DeepSeek a prouvé que la Chine peut aussi fabriquer des « cerveaux » d’IA

« La caractéristique déterminante de DeepSeek, c’est qu’il avait à l’époque des capacités similaires à celles des modèles américains comme Open AI et Anthropic, mais en utilisant une quantité bien plus faible de puces informatiques pour entraîner ce modèle. »

Pendant ce temps, à Pékin, il y avait un optimisme palpable, selon Selina Xu, une chercheuse qui travaille sur la politique d’IA en Chine au bureau de l’ancien patron de Google Eric Schmidt. « Tout le monde essayait de comprendre : ‘Comment DeepSeek a fait ?’. Et c’est vraiment… un catalyseur très positif pour l’écosystème chinois de l’IA. »

Cela a aussi mis en lumière une différence marquée dans la façon dont les pays fonctionnent. Aux États-Unis, les entreprises d’IA protègent farouchement leur propriété intellectuelle, mais en Chine, on a davantage une approche « open source ». Dans un effort pour accélérer l’adoption et l’innovation, les entreprises chinoises publient souvent leurs codes en ligne, afin que des développeurs d’autres entreprises puissent les consulter.

« Cela signifie que, lorsqu’ils construisent un nouveau modèle d’IA en Chine, les entreprises technologiques n’ont pas besoin de repartir de zéro », explique Olson. « Ils peuvent simplement prendre ce modèle et s’appuyer dessus pour le rendre meilleur. »

En conséquence, la course aux « cerveaux » d’IA n’est plus aussi clairement tranchée. L’Amérique pensait que les LLM étaient un outil puissant dans son arsenal ; désormais, la Chine peut aussi les fabriquer.

« Les modèles américains à propriété fermée sont probablement meilleurs, mais peut-être pas de tant que ça », affirme Selina Xu. « Le modèle chinois, peut-être n’est-il qu’à 90 % aussi bon, mais il n’est que 10 % aussi cher. »

L’avantage de la Chine dans la guerre des robots

Et en ce qui concerne les « corps » d’IA — le monde des drones et de la robotique — la Chine a historiquement eu l’avantage.

Dès les années 2010, le gouvernement chinois a fortement accru son soutien au développement de robots. Il a financé la recherche et a fourni aux fabricants de robots des milliards de dollars américains en subventions. On estime aujourd’hui qu’il y a environ deux millions de robots opérationnels en Chine — plus que dans le reste du monde réuni.

Olson dit que beaucoup de ce succès vient du fait que la Chine est une économie de fabrication. « Donc vous avez toute cette expertise pour construire de l’électronique et vous la capitalisez, puis vous obtenez des start-ups de robotique incroyables. »

Les visiteurs internationaux à Shenzhen ou à Shanghai sont souvent surpris par l’intégration profonde des robots dans la vie quotidienne, dit Xu ; par exemple, des livraisons par drones pour commander de la nourriture.

AFP via Getty Images

Les livraisons de produits d’épicerie par robots ont progressé rapidement en Chine

La Chine a particulièrement excellé dans les robots dits « humanoïdes » : des machines conçues globalement pour ressembler et agir comme des humains.

Le Center for Strategic and International Studies, un think tank américain bipartisan, a fait état d’une « usine sombre » à Chongqing, dans le sud du pays. L’usine compte 2 000 robots et véhicules autonomes qui, ensemble, peut-on lire, seraient capables de livrer une nouvelle voiture chaque minute. Elle est appelée « usine sombre » parce qu’elle est entièrement automatisée et peut — en théorie — fonctionner dans l’obscurité sans aucune présence humaine.

Pékin est conscient, selon Xu, du vieillissement rapide de la population. Le gouvernement pense que des humanoïdes peuvent combler le manque laissé lorsque les travailleurs humains quittent la population active, notamment dans le travail de soin. « D’ici environ 2035, le nombre de personnes [en Chine] âgées de 60 ans ou plus devrait dépasser l’ensemble de la population des États-Unis », dit-elle.

Non seulement la Chine construit des robots pour servir sa propre énorme population — mais elle représente désormais 90 % de toutes les exportations de robots humanoïdes.

Le fantôme dans la machine

Mais il y a un hic.

La Chine est leader dans la construction de « corps » de robots. Mais chacun de ces corps a encore besoin d’un cerveau — un système d’exploitation, ou logiciel, qui indique aux différentes pièces de métal quoi faire.

Si le robot n’a besoin que d’effectuer une tâche répétitive — le genre qu’il pourrait faire dans cette usine de voitures à Chongqing — il lui faut seulement un cerveau de robot relativement simple. La Chine peut le construire elle-même.

Mais pour qu’un robot réalise une multitude de tâches variées et complexes, il lui faut un cerveau intelligent alimenté par une autre forme d’IA, appelée IA agentique. Il s’agit d’un programme d’IA qui se comporte davantage comme un acteur indépendant, en travaillant à travers des missions comprenant plusieurs étapes.

Ainsi, en ce qui concerne ces cerveaux très puissants, l’Amérique a encore l’avantage.

« Les États-Unis sont… définitivement encore en tête lorsqu’il s’agit des cerveaux de robots », dit Wright, le chercheur de l’UCL. « Ce sont les puces et le logiciel d’IA qui aident le robot à accomplir des tâches réelles. Et il faut garder à l’esprit que près de 80 % de la valeur d’un robot se trouve dans son cerveau. »

Des chiens-robots et des drones

Les États-Unis comme la Chine sont désormais engagés dans une course pour combiner des robots avec une IA agentique — et une entreprise américaine a montré qu’il ne s’agissait plus seulement d’entreprises chinoises capables de livrer des robots qui fonctionnent. Et cela compte qui gagne : c’est une technologie qui pourrait s’avérer aussi enthousiasmante que terrifiante.

Boston Dynamics, une entreprise d’ingénierie américaine, l’utilise déjà. Leur robot ressemblant à un chien, Spot, est devenu une sorte d’icône en ligne auprès des passionnés de tech, avec des millions de vues sur YouTube. Le chien-robot a des « yeux » puissants (une caméra haute technologie avec imagerie thermique) et des « oreilles » (un dispositif de surveillance acoustique).

Web Summit via Getty Images

Spot utilise l’IA agentique pour réaliser des inspections

Spot peut maintenant effectuer des inspections autour des entrepôts de l’entreprise, détectant des éléments comme un équipement en surchauffe, des fuites de gaz ou des déversements, avant d’alimenter ces informations dans le fournisseur de logiciels d’IA industriel, IFS. L’IA analyse ensuite les résultats et prend des décisions — possiblement sans aucune intervention humaine — pour résoudre le problème.

Du côté le plus inquiétant, Wright dit qu’il y a un autre endroit où l’on peut déjà voir la combinaison de la robotique et de l’IA agentique : les drones de théâtre des opérations.

L’été dernier, l’Ukraine a commencé à déployer le Gogol-M — un drone « vaisseau-mère » aérien capable de voler à des centaines de kilomètres en Russie avant de libérer deux drones d’attaque plus petits. Sans aucun contrôle humain, ces drones utilisent ensuite leurs « cerveaux » d’IA pour scanner le sol afin de déterminer les cibles, avant de voler vers elles et de déclencher des explosifs.

Qui triomphera ?

Il est difficile de prévoir qui gagnera la course quand on ne sait pas où se trouve la ligne d’arrivée, dit Greg Slabaugh, professeur de vision par ordinateur et d’IA à Queen Mary University of London.

« La “victoire” est peu probable qu’il s’agisse d’un moment unique, comme atterrir sur la Lune », ajoute-t-il. « À la place, ce qui compte, c’est l’avantage durable : qui est en tête en matière de capacités, qui intègre le mieux l’IA dans son économie, et qui fixe les standards mondiaux. »

Avec des technologies comme l’électricité et l’informatique, le professeur Slabaugh dit que ce n’était pas tant qui avait construit les systèmes en premier, mais plutôt qui les avait déployés le plus efficacement à travers l’économie : « La même chose pourrait s’avérer vraie pour l’IA. »

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Nous ne savons pas où l’IA nous mène. De grandes entreprises technologiques américaines veulent se précipiter vers ce futur inconnu sans garde-fous ; le Parti communiste chinois veut que l’État supervise cette recherche.

Une version promet une version hyperbolique du capitalisme de consommation ; l’autre, un monde dans lequel l’État détermine ce que vous pouvez ou non faire avec cette technologie.

« Chaque camp est mieux placé pour l’emporter dans son propre jeu », dit Mari Sako de la Said Business School de l’Université d’Oxford. « Quand deux joueurs se battent avec des règles différentes, je suppose que le joueur qui attire le public le plus large — utilisateurs, adoptants, etc. — est susceptible de l’emporter. »

Et les enjeux sont élevés. Il n’est toujours pas clair si les États-Unis ou la Chine émergeront plus puissants du XXIe siècle. La course à l’IA pourrait bien être l’élément décisif.

Rapports supplémentaires : Ben Carter

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