En seulement quelques heures, plus de 10 millions de poissons ont été dévorés, il s'agit du plus grand événement de prédation marine jamais enregistré à ce jour dans le monde.

Selon des médias roumains, le 4 avril, au large des côtes froides de la Norvège, une scène déchirante que les scientifiques n’auraient auparavant pu qu’imaginer s’est déroulée. Une matinée du mois de février 2024, des dizaines de millions de petits poissons de l’Arctique — les capelans — se sont rassemblés pour pondre. Mais ils n’ont pas déposé leurs œufs paisiblement : ils sont devenus le centre d’attaques violentes de la part de prédateurs. En l’espace de quelques heures seulement, les bancs de capelans, en groupe serré, sont devenus le festin de leurs poursuivants infatigables — les morues de l’Atlantique.

Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology et de Norvège rapportent que cette rencontre dramatique marque le plus grand événement de prédation en mer jamais enregistré. Les scientifiques ont utilisé des techniques avancées d’imagerie acoustique pour observer les capelans former un vaste banc s’étendant sur plus de 10 kilomètres. En réponse, les morues se sont aussi regroupées, formant leur propre immense rassemblement, et, en quelques heures seulement, elles ont englouti plus de 10 millions de capelans.

« Nous assistons à une interaction à grande échelle entre un prédateur et sa proie », déclare Nicolas Makris, professeur au Massachusetts Institute of Technology, principal auteur de l’étude, « il s’agit d’une lutte intense liée à la survie. »

Les observations de l’équipe de recherche ont bénéficié d’une technique d’imagerie acoustique appelée système de télédétection par guide d’ondes acoustiques marines. Déployée lors d’une campagne de recherche en 2014 dans la mer de Barents, cette technologie a permis aux scientifiques de détecter l’activité de poissons sur de vastes zones et de saisir des interactions généralement difficiles à observer.

Makris explique : « Les poissons ont une vessie natatoire, qui peut résonner comme une cloche. » L’équipe de recherche a utilisé cette connaissance pour distinguer différentes espèces : les morues émettent des sons graves et sonores, tandis que les capelans émettent des tintements aigus de cloche. Cette approche « multispectrale » permet aux chercheurs de suivre en temps réel l’activité de millions de poissons.

Le 27 février, au lever du soleil, les capelans initialement dispersés le long de la côte norvégienne ont commencé à se rassembler, formant un banc dense et ondulant. Makris dit : « Nous avons découvert que les capelans présentent une densité critique. Une fois que la distance devient suffisamment faible, ils ajustent la direction de leurs mouvements et forment un banc vaste et ordonné. »

Cependant, cette stratégie est une arme à double tranchant. Les bancs denses de capelans attirent l’attention des morues à proximité, qui s’organisent rapidement et lancent une attaque coordonnée et synchronisée. En l’espace de quelques heures seulement, 2 500 000 morues ont mangé près de la moitié du banc de capelans.

Même si l’événement est particulièrement saisissant, il est peu probable qu’il porte un coup dévastateur aux populations de capelans, car ce banc précis ne représente qu’environ 0,1 % du total des capelans en train de frayer dans la région. Toutefois, avec le changement climatique entraînant le recul continu de la banquise arctique, les capelans devront effectuer des migrations plus longues pour atteindre leurs zones de ponte, ce qui les rendra plus vulnérables à ce type d’événement de prédation à grande échelle.

Cette étude apporte de nouvelles perspectives sur l’équilibre délicat des écosystèmes marins. Le capelan est une espèce clé, jouant un rôle crucial pour maintenir les populations de morues de l’Atlantique. Toutefois, les effets d’un changement climatique rapide et de l’activité humaine peuvent faire basculer cet équilibre vers un point critique.

Makris souligne : « Dans notre étude, nous avons constaté que des événements de prédation catastrophiques, survenant naturellement, peuvent modifier l’équilibre local entre prédateurs et proies en quelques heures seulement. Si le climat et les pressions d’origine humaine réduisent ces “points chauds” écologiques, de tels événements pourraient avoir de graves conséquences pour les organismes qui dépendent de ces espèces. »

À l’avenir, Makris et ses collègues espèrent déployer la technologie du système de télédétection par guide d’ondes acoustiques marines pour surveiller le comportement d’autres espèces de poissons. L’objectif est de comprendre ces interactions le plus tôt possible. Makris insiste : « Lorsqu’une population est au bord de l’effondrement, vous voyez souvent le dernier groupe de poissons. Et lorsque ce dernier grand groupe de poissons disparaît, l’effondrement se produit. »