Pourquoi tout le monde parle-t-il de l'action Eastman Kodak ?

L’expression « s’élever comme un phénix hors des cendres » est issue de la mythologie grecque, du fait que l’oiseau se régénère à partir des cendres de son prédécesseur. Face à un échec opérationnel, peu d’entreprises possèdent la capacité magique de se retourner et de poursuivre de tout nouveaux modèles économiques et stratégies. Mais un « phénix » potentiel qui suscite beaucoup l’attention des investisseurs est Eastman Kodak (KODK +17,86 %).

Il reste à débattre de savoir si l’activité d’appareil photo et de développement de film, qui a déposé le bilan en 2012, connaît une vraie renaissance. Alors pourquoi l’entreprise fait-elle soudainement à nouveau la une, et que devraient faire les investisseurs, le cas échéant ?

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Le passé et le présent

Beaucoup attribuent la chute de Kodak à l’essor de l’appareil photo numérique, puis à celui du smartphone. C’est en fait une idée fausse. Le premier appareil photo numérique a en réalité été créé par un ingénieur de Kodak en 1975. L’entreprise a investi des milliards pour tenter de développer des appareils photo numériques et a acheté un site web de partage de photos en 2001. Malheureusement pour Kodak et ses investisseurs, la stratégie de la direction a été d’utiliser le site pour essayer d’amener les gens à imprimer leurs photos numériques plutôt que de les partager en ligne.

Après avoir déclaré faillite, l’entreprise a continué en tant qu’activité axée sur la fabrication de produits chimiques, y compris ceux utilisés pour développer le film. Cette capacité de production chimique alimente désormais des industries industrielles, de soins personnels, électroniques, agricoles et pharmaceutiques. C’est cette dernière industrie, les produits pharmaceutiques, qui a apparemment aidé Kodak à renaître de ses cendres.

L’art de la transaction

Alors que, cet été, les cas de COVID-19, les hospitalisations et les décès continuaient de monter, l’administration Trump voulait accélérer la production de fournitures médicales. Pour ce faire, elle a proposé un prêt de 765 millions de dollars à Kodak — initialement seulement une lettre d’intérêt avant que l’entreprise ne fasse l’objet d’un examen plus approfondi — pour produire les ingrédients chimiques nécessaires à la fabrication de certains médicaments. Le marché formel a été annoncé le 29 juillet. Cette date est importante, car elle joue un rôle dans les questions qui se sont posées à propos de l’annonce.

L’action a d’abord fortement bondi, passant d’environ 2 $ par action à 60 $, et il semblait qu’une entreprise américaine emblématique pouvait retrouver une place pertinente. Le président Donald Trump a résumé l’état d’esprit : « C’est un très grand nom, quand on y pense. Un nom tellement formidable. C’était l’une des grandes marques au monde. » Mais malgré la hausse spectaculaire du cours, des questions ont surgi presque immédiatement.

Posées et répondues

La question la plus courante — « Pourquoi Kodak ? » — semblait être celle qui déroutait le plus les analystes. Kodak n’avait évidemment pas réussi à obtenir l’argent via les canaux de prêt traditionnels. Aussi récemment que 2019, Kodak n’avait obtenu que 100 millions de dollars auprès d’une société de capital-investissement, mais il a fallu accepter des taux plus élevés et céder une partie de l’entreprise pour l’obtenir. Une autre question qui est apparue concernait la manière dont la transaction a été sécurisée. L’entreprise a déclaré avoir dépensé 870 000 dollars en lobbying entre avril et juin, malgré n’avoir dépensé aucun argent pour du lobbying depuis seulement 5 000 dollars au premier trimestre 2019. Cette dépense représentait environ 9 % de la trésorerie que l’activité avait générée au cours de l’année précédente. Enfin, il y a eu des questions concernant les détails de qui a été informé de la transaction et quand, d’éventuelles opérations d’initiés et des activités suspectes de la part des dirigeants de l’entreprise.

Plusieurs des questions ont été facilement élucidées. D’abord, l’entreprise a communiqué la nouvelle de la transaction à des journalistes locaux à Rochester, NY, le 27 juillet, puis leur a demandé de supprimer les articles. Ensuite, les dépôts auprès de la SEC indiquent que le PDG de Kodak, James Continenza, a acheté 46 700 actions le 23 juin, le même jour où un membre du conseil achetait 5 000 actions. La veille de l’annonce de la transaction, l’entreprise a accordé à Continenza 1,75 million d’actions. Près de 29 % d’entre elles ont acquis immédiatement, une pratique inhabituelle.

Le jeu de l’attente

En août, la transaction a été retardée pendant que le gouvernement enquêtait sur des allégations de mauvaise conduite, malgré les protestations de certains responsables de l’administration. Le 15 septembre, le conseil d’administration de Kodak a achevé un examen interne et a conclu qu’aucune loi n’avait été violée, mais a admis des « failles dans le processus ». La transaction avec le gouvernement fédéral reste en suspens, mais l’entreprise prévoit d’avancer la fabrication d’ingrédients pharmaceutiques.

Au moment de l’annonce, Jim Continenza seul devait gagner 135 millions de dollars grâce à la hausse immédiate du cours de l’action. Le PDG détenait des options sur actions d’une valeur supérieure à 100 millions de dollars, qui étaient sans valeur quarante-huit heures plus tôt, lorsqu’elles avaient été accordées initialement. À mesure que les faits ont été révélés, que les enquêtes ont abouti, et que la transaction n’a pas été finalisée, l’action est redescendue sous 9 $ par action. Cette hausse de 450 % par rapport aux niveaux avant l’annonce reste probablement une lourde récompense pour le PDG de Kodak.

Pas étonnant que l’entreprise autrefois emblématique fasse à nouveau la une ces derniers temps. Attendez-vous à ce que la discussion reprenne, avec les actions, si le prêt du gouvernement américain se concrétise. Les investisseurs qui détiennent des actions parient clairement sur ce scénario. Ce qu’ils espèrent, c’est qu’un phénix pourrait très bien finir par se révéler être une dinde.