600 milliards de dollars en jeux dans le secteur alimentaire ! Selon des sources, Kraft Heinz(MKC.US) et Unilever(UL.US) seraient proches d'un accord de fusion dans le domaine de l'alimentation

L’application Zhitong Finance apprend, d’après des personnes informées, que le fabricant d’assaisonnements Weihao Mei (MKC.US) se rapproche d’un accord de fusion avec le pôle alimentaire d’Unilever (UL.US), afin de créer ensemble un nouveau géant du secteur évalué à 60 milliards de dollars. Cette opération devrait être officiellement annoncée dès le début des échanges boursiers américains de mardi. Weihao Mei est réputée pour ses assaisonnements et sauces, avec notamment des marques comme Cholula (sauce au piment) et French’s (moutarde) ; les marques alimentaires d’Unilever comprennent quant à elles Knorr et Hellmann’s.

Selon un rapport, le conseil d’administration d’Unilever a tenu, le lundi après-midi, une réunion dans le fuseau horaire local afin d’examiner les conditions précises de l’opération en attente. Cette transaction, qui implique un échange en espèces et en actions, pourrait être planifiée pour coïncider avec la publication du dernier rapport trimestriel de Weihao Mei, mais des personnes informées avertissent aussi que le plan reste soumis à des incertitudes.

Ce grand ajustement stratégique d’Unilever prolonge la tendance générale des grands groupes de biens de consommation à rationaliser leurs unités d’activité mondiales. Une fois la transaction finalisée, l’entreprise, dont le siège est au Royaume-Uni, se concentrera principalement sur les activités de beauté, de soins personnels et de produits ménagers.

Si la transaction se concrétise finalement, les actionnaires d’Unilever devraient détenir environ deux tiers des participations de la nouvelle société alimentaire. D’après les informations, l’opération comprend environ 16 milliards de dollars en contrepartie en espèces, afin de répondre aux besoins de chaque partie prenante. La transaction prévoit d’utiliser une structure de trust morrissienne inversée afin de maximiser les avantages fiscaux.

Portée par cette nouvelle, le cours de l’action Weihao Mei a, lundi après la clôture du marché américain, augmenté jusqu’à près de 4 %, tandis qu’Unilever a progressé d’environ 1 %. Auparavant, sur l’année à ce jour, les cours des deux sociétés avaient respectivement reculé de 20 % et de 8 %.

Au moment où cette potentielle opération de fusion se mettrait en place, le secteur des aliments emballés fait face à plusieurs vents contraires. Les valorisations du secteur continuent de baisser. Les investisseurs s’inquiètent de la persistance d’une inflation élevée qui comprime les marges bénéficiaires des entreprises, et le fait que les médicaments de type GLP-1 se généralisent impacte également les ventes alimentaires.

Dans la dernière note de recherche publiée lundi, l’analyste de la Deutsche Bank, Steve Powers, a averti : « Nous pensons que la pression croissante du secteur et les défis émergents, qui s’accumulent depuis un certain temps, commencent progressivement à ébranler les hypothèses traditionnelles soutenant la logique d’investissement dans les biens de consommation emballés aux États-Unis. »

« Certains facteurs d’impact pourraient finalement n’être que temporaires et à court terme, ou présenter des caractéristiques très cycliques, comme des facteurs liés à l’économie macro et à la géopolitique. Mais à notre avis, des questions telles que le tournant de la structure démographique, ou encore la transformation en profondeur de la configuration du pouvoir dans la chaîne de valeur, sont plus susceptibles de produire des effets structurels et durables. »

Les grandes entreprises alimentaires sont traditionnellement familières des opérations de fusion-acquisition : il y a déjà eu à la fois des expansions massives et des mesures de rationalisation des activités. Par exemple, au cours de la dernière décennie, Weihao Mei a toujours mené activement une stratégie d’acquisitions centrée sur les saveurs, passant progressivement des activités traditionnelles d’assaisonnements vers le domaine des sauces d’assaisonnement à forte croissance et à forte marge brute, ainsi que des solutions professionnelles d’assaisonnement.

La transaction la plus transformatrice a eu lieu en 2017 : la société a racheté pour 4,2 milliards de dollars le département d’aliments de Reckitt, ce qui a intégré à son portefeuille des marques emblématiques comme French’s (moutarde à la sauce) et Frank’s RedHot (sauce au piment rouge). Fin 2020, Weihao Mei a de nouveau acquis la marque de sauce au piment Cholula pour 800 millions de dollars, renforçant ainsi sa position de leader dans la catégorie des sauces au piment, qui connaît une croissance vigoureuse.

Mars a finalisé, en décembre 2025, l’acquisition de Kellanova pour environ 35,9 milliards de dollars ; l’opération a permis d’intégrer des marques de snacks comme Peanuts, Chiz et Pop-Tarts aux marques de bonbons de Mars telles que M&M’s et Snickers, afin de créer un géant mondial des snacks.

En outre, la société Campbell’s Soup (CPB.US) a, en mars 2024, pour environ 2,7 milliards de dollars, racheté la société mère de la marque de sauces pour pâtes haut de gamme Rao’s, Sovos Brands.

Avec Hormel Foods (HRL.US), connue notamment pour la charcuterie biologique Applegate, le Spam (viande en conserve pour lunch) et les marques de l’entreprise telles que le bacon, Hormel a acquis, en 2021, pour 3,35 milliards de dollars, la marque de noix Planters auprès de Kraft Heinz (KHC.US), alors en difficulté.

Parallèlement, les investisseurs scrutent de plus en plus strictement les grands groupes alimentaires, estimant que leur structure de coûts est pléthorique et qu’ils réagissent trop lentement aux évolutions de la consommation. Par exemple, le fonds spéculatif Elliott Management a engagé une action en justice de défense contre PepsiCo (PEP.US), accusée de multiplier les opérations de fusion-acquisition.

General Mills (GIS.US) a, quant à elle, en juin 2025, pour 2,1 milliards de dollars, cédé son activité de yaourts aux États-Unis au groupe Lactalis, afin de se recentrer sur les céréales alimentaires de base et l’activité des aliments pour animaux Blue Buffalo.