1973年 crise pétrolière, les États-Unis retournent à l’« âge sombre »

刘皓然

Depuis plusieurs jours, le conflit au Moyen-Orient ne montre aucun signe de résolution à court terme. Le blocus continu du détroit d'Ormuz exerce une pression sur l'approvisionnement énergétique mondial, voire alerte sur une possible récession économique. Cette situation évoque un « retour en arrière » — il y a un demi-siècle, la quatrième guerre du Moyen-Orient éclatait, et en réponse au soutien occidental à Israël, l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), principalement composée de pays du Moyen-Orient, imposa un embargo pétrolier contre les pays occidentaux, provoquant une flambée des prix du pétrole, connue sous le nom de première crise pétrolière. Pour les États-Unis, habitués à importer du pétrole à bas prix, le coût fut particulièrement lourd. L’économie américaine fut gravement affectée, l’inflation intérieure atteignit deux chiffres, et la vie des Américains changea radicalement, certains médias parlant même d’un retour à « l’âge sombre ».

L’indice des prix à la consommation alimentaire augmente bien plus que les années précédentes

Selon la chaîne américaine « History Channel », en octobre 1973, la quatrième guerre du Moyen-Orient éclata entre Israël et les pays arabes, avec un soutien massif des États-Unis à Israël. Il est rapporté que les États-Unis ont généreusement fourni pour 2,2 milliards de dollars d’armes et de matériel, ce qui a irrité les pays arabes.

En réponse, en octobre 1973, l’OPEP décida d’imposer un embargo pétrolier aux pays occidentaux soutenant Israël, déclenchant ainsi une crise énergétique internationale. En quelques mois, le prix du baril passa de 3 à 12 dollars. Les Américains, habitués à une alimentation abondante et à une croissance continue de la consommation, se retrouvèrent soudain confrontés à des pénuries de carburant et à une hausse des prix du pétrole. Lors d’une émission, le célèbre présentateur de la BBC, Humphrey, déclara : « Le mode de vie américain sera bouleversé. »

Selon la PBS, après l’embargo de l’OPEP, la dépense annuelle d’importation de pétrole des États-Unis passa de 3,9 milliards à 24 milliards de dollars, l’inflation intérieure grimpa à deux chiffres, le taux de chômage atteignit son plus haut niveau depuis les années 1930, et le taux de construction de nouvelles maisons chuta de 38 %. La compagnie aérienne Pan Am subit de lourdes pertes dues à la hausse du coût du carburant et sollicita une aide financière fédérale. En un an et demi, la population vivant sous le seuil de pauvreté augmenta de 5,6 %. En juillet 1974, le secrétaire au Trésor William Simon informa le président Nixon : « Les marchés financiers sont proches de la panique, certaines grandes entreprises ne peuvent plus emprunter. »

Cette grave crise énergétique affecta tous les aspects de la société américaine. Entre mai 1973 et juin 1974, le prix de l’essence ordinaire passa de 38,5 cents à 55,1 cents le gallon, soit une hausse de 43 %. La pénurie d’énergie provoqua de longues files d’attente dans toutes les stations-service, et les clients, agacés, se disputaient souvent avec le personnel. On voyait fréquemment des panneaux « Attention aux voleurs d’essence » le long des routes.

La hausse des prix du pétrole eut aussi un effet en chaîne, entraînant une grave inflation alimentaire. En 1973 et 1974, l’indice des prix à la consommation alimentaire augmenta respectivement de 14,5 % et 14,3 %, bien au-delà des années précédentes. Selon un article de « Time » en 1974, « les ménagères, qui faisaient preuve d’une grande prudence, n’achetaient plus de viande comme avant. »

Les conducteurs de camions protestent dans 10 États américains

Pour faire face à la crise, diverses mesures d’économie d’énergie furent adoptées dans plusieurs États américains. En raison de la pénurie d’énergie, de nombreuses stations-service fermaient le week-end ; d’autres utilisaient un système de « drapeaux tricolores » pour indiquer leur stock — vert pour abondant, jaune pour limité, rouge pour épuisé. Certains États instaurèrent un système de « numéros pairs et impairs » pour limiter la consommation de carburant, et d’autres interdisaient totalement l’utilisation de guirlandes lumineuses de fête ou d’éclairages commerciaux. La mise en place stricte de rationnements énergétiques provoqua une panique, et il circula même des rumeurs selon lesquelles les réserves d’énergie américaines seraient « épuisées ».

Le gouvernement fédéral prit aussi plusieurs mesures, comme encourager les usines, entreprises et ménages à réduire le chauffage et à baisser la température intérieure. Faute de participants, le président Nixon déclara : « Mon médecin m’a dit que maintenir la température entre 18 et 20 degrés Celsius est plus sain, c’est bien meilleur que 23 à 26 degrés… Peut-être que cela vous soulagera. »

Pour optimiser l’utilisation de la lumière du jour et réduire le chauffage et la consommation électrique, le gouvernement américain mit en place l’heure d’été toute l’année à partir de janvier 1974, ce qui obligea tous les Américains à avancer leur horloge d’une heure — les étudiants et les travailleurs se levèrent plus tôt chaque jour. Selon le « Washington Post », le premier jour de cette nouvelle mesure, la majorité des Américains sortaient encore dans l’obscurité. Les usagers prenaient leur chemin avec des lampes de poche, se plaignant à voix haute.

De nombreux médias américains se moquèrent de cette initiative. Le « New York Times » la qualifia de « période sombre » en janvier 1974, et le « Washington Post » rapporta que, sous cette nouvelle règle, il était devenu difficile de distinguer le jour de la nuit. La première page du « Seattle Times » montra une photo d’étudiants allant à l’école dans l’obscurité, avec pour légende : « On dirait une classe de nuit. » Le manque de lumière menaçait aussi la sécurité des usagers : selon le « Hartford Courant », quatre étudiants du Connecticut furent renversés par une voiture le premier jour de la mise en œuvre de la nouvelle mesure. Moins d’un mois après, huit mineurs périrent dans des accidents de la route en Floride. Le « Washington Post » de février 1974 rapporta que, craignant que les enfants ne rentrent de l’école dans l’obscurité, de nombreuses mères américaines fabriquèrent des vestes réfléchissantes pour leurs enfants.

Fin 1973, le gouvernement Nixon entama une législation visant à limiter la vitesse maximale à 55 miles par heure (88,5 km/h). Pour les camionneurs, dont la vie dépendait du transport, « le temps, c’est de l’argent » ; sous le régime strict de rationnement, ils devaient faire plusieurs pleins d’essence, ce qui leur faisait perdre du temps. Si une nouvelle loi limitant la vitesse était adoptée, cela pourrait leur faire perdre leur emploi. Selon le « New York Times », en décembre 1973, des milliers de camionneurs protestèrent dans 10 États, avec plusieurs centaines de camions bloquant certaines routes dans le sud de New York, du New Jersey et du Connecticut. La situation dégénéra, et des fusillades eurent lieu dans plusieurs États.

« La plus grande menace pour un pays, en dehors de la guerre »

En réalité, l’embargo pétrolier des pays du Moyen-Orient contre les États-Unis fut levé dès mars 1974, mais cette crise eut des répercussions tout au long des années 1970. L’un des problèmes persistants laissés par cette crise fut le « stagflation », c’est-à-dire une stagnation économique couplée à une inflation élevée. Selon la BBC, « un taux d’inflation de 8 % et un taux de chômage de 7 % ont gravement secoué l’économie américaine. »

Certains analystes estiment que cette crise énergétique fut le résultat d’erreurs stratégiques. La BBC souligne qu’à partir des années 1950, « la prospérité de l’Occident reposait sur une fourniture stable de pétrole bon marché ». Mais les décideurs de Washington, trop confiants, pensaient que les pays exportateurs de pétrole ne chercheraient pas à jouer sur l’approvisionnement énergétique, croyant qu’ils ne pouvaient pas perdre leur marché américain. Mais la réalité s’avéra différente : ils avaient « sous-estimé » la situation.

Les conséquences de cette crise énergétique poussèrent les pays occidentaux à réfléchir, à rechercher des sources d’énergie alternatives et à améliorer l’efficacité énergétique. Les États-Unis lancèrent une initiative d’« autonomie énergétique » et augmentèrent leurs investissements dans le nucléaire. En 1977, le département de l’Énergie fut créé, soutenant notamment le développement d’équipements économes en énergie, comme les « fenêtres à faible radiation » qui, selon ses recherches, pouvaient réduire de 40 % la consommation intérieure d’énergie.

Après Nixon, les présidents Ford et Carter promurent aussi des politiques d’économie d’énergie. En avril 1977, Carter déclara que la question énergétique était « le plus grand défi que le pays ait à relever, en dehors de la guerre ». En 1979, il installa 32 panneaux solaires sur la Maison Blanche ouest.