Le « Iron Beam » d'Israël : pourquoi les armes laser ne sont plus de la science-fiction

(MENAFN- The Conversation) Alors que le conflit s'intensifie suite aux attaques des États-Unis et d'Israël contre l'Iran, et aux représailles iraniennes qui ont suivi, des rapports ont émergé selon lesquels Israël aurait utilisé des armes laser pour abattre des roquettes tirées par le Hezbollah depuis le Liban.

Bien que ces rapports ne soient pas confirmés, des vidéos circulant sur les réseaux sociaux semblent montrer des roquettes détruites en quelques instants après leur lancement, sans intervention visible – ce qui correspond à l'effet d'une « arme à énergie dirigée » comme un laser.

Ce ne serait pas la première fois qu'Israël utilise son système de défense aérienne laser de pointe, Iron Beam, mais cet incident offre un aperçu d'un paysage en évolution où les armées high-tech s'efforcent de suivre le rythme des salves de petites roquettes et de drones bon marché, de plus en plus performants.

Qu'est-ce que l'Iron Beam ?

La plupart des systèmes de défense utilisent des missiles propulsés par fusée contre les menaces entrantes. Iron Beam, en revanche, utilise un laser – également connu sous le nom d'arme à énergie dirigée.

Alors qu'un missile détruit un drone, une bombe ou une roquette en le percutant ou en explosant à proximité, Iron Beam détruit ses cibles en les brûlant avec un laser extrêmement puissant.

Fabriqué par Rafael Advanced Defense Systems, qui « sert de Centre national d'excellence en lasers à haute énergie et de laboratoire national de létalité », une version plus petite d'Iron Beam a été testée avec succès pour la première fois en 2022. Le système a été utilisé en pratique l'année dernière pour abattre des drones lancés par le Hezbollah.

Utilisant un laser à état solide de 100 kilowatts monté sur une remorque mobile, Iron Beam peut être déployé stratégiquement et déplacé en fonction de la menace actuelle, ajoutant une couche supplémentaire de défense aux systèmes de défense en couches déjà existants en Israël.

En quoi diffère-t-il du Dôme de Fer, de la Fronde de David et des défenses Arrow ?

Le principal avantage des armes laser par rapport aux missiles est le coût. Un seul missile d'interception du Dôme de Fer coûte environ 50 000 USD – ce qui fait que les coûts s'accumulent rapidement lors de la défense contre des attaques importantes ou fréquentes.

Frapper avec le laser Iron Beam coûte beaucoup moins cher. En 2022, l'ancien Premier ministre israélien Naftali Bennett a déclaré que chaque tir coûtait environ 3,50 USD, et des estimations plus récentes suggèrent que le coût pourrait maintenant descendre à seulement 2,50 USD par tir.

L'économie seule constitue une motivation puissante pour les armées à développer et déployer ces armes.

Un autre avantage significatif de l'Iron Beam et d'autres armes à énergie dirigée est qu'elles ne manquent pas de munitions. Alors qu'une batterie de missiles doit être rechargée après utilisation, une arme à énergie n'a besoin que d'énergie.

Le seul facteur limitant pour le nombre de tirs est la surchauffe due à la quantité énorme d'énergie dépensée. Finalement, une arme laser doit arrêter de tirer pour se refroidir, sinon elle risque d'être endommagée par la chaleur.

Il y a peu d'informations publiques sur le nombre de tirs que ces armes peuvent effectuer ou leur cadence avant de surchauffer, mais il est largement admis qu'elles peuvent encore facilement surpasser la plupart des munitions conventionnelles.

Bien sûr, l'Iron Beam ne fonctionne pas isolément : Israël possède toujours ses autres capacités de défense. L'Iron Beam, moins coûteux, peut être utilisé en premier, puis complété par d'autres systèmes si nécessaire.

Une autre limitation des armes à énergie dirigée est la portée. Elles ne peuvent pas atteindre aussi loin que des missiles comme le Fronde de David ou Arrow, elles ne sont donc utiles que pour contrer des drones, de l'artillerie et des missiles à courte portée.

Les armes à énergie dirigée au sol ne peuvent pas atteindre des missiles balistiques à longue portée en altitude. De plus, leur efficacité diminue par temps pluvieux, humide ou nuageux.

Quel rôle joue l'Iron Beam dans le conflit actuel ?

L'Iron Beam (et d'autres armes à énergie dirigée en cours de développement et de déploiement par d'autres pays) ne vise pas à remplacer les systèmes de défense existants, mais à les compléter. Le coût considérablement réduit par tir offre une flexibilité bien plus grande pour contrer des menaces « à faible coût » telles que les drones à sens unique ou les obus d'artillerie.

Lors du conflit de l'année dernière avec l'Iran, les États-Unis, le Royaume-Uni et Israël ont rapidement constaté qu'ils utilisaient un grand nombre de missiles extrêmement coûteux pour contrer des missiles, roquettes et drones iraniens relativement bon marché.

Les États-Unis ont répondu par un programme accéléré pour armer rapidement leurs avions de chasse avec un plus grand nombre de roquettes anti-drones moins chères.

Les armes à énergie dirigée offrent de nombreux avantages (voire plus) pour la défense terrestre et navale.

Les États-Unis et Israël auraient dépensé une grande partie de leurs missiles de défense lors du dernier conflit avec l'Iran en 2025. L'utilisation d'armes à énergie dirigée peut également aider à préserver ces stocks de munitions.

Les stocks de missiles ne se reconstituent pas rapidement. Même en cas d'attaque importante ou prolongée, ils seraient rapidement épuisés à nouveau.

Une option permettant de se défendre contre des menaces à courte portée ou plus lentes permet de réserver les missiles plus coûteux pour des menaces plus importantes.

Quelle est la suite ?

Les lasers de guerre peuvent encore sembler relever de la science-fiction. Mais Israël n'est pas seul à développer et déployer ces technologies.

Les États-Unis ont testé des défenses laser contre les drones et missiles sur des navires de la marine. La Chine et le Japon ont également testé des armes à énergie dirigée navales et terrestres.

Pour les navires de guerre en particulier, les avantages des armes à énergie dirigée sont immenses. Recharger des missiles de défense en mer est difficile, voire souvent impossible, nécessitant un retour au port.

Dans un conflit de haute intensité (ou un conflit de moindre intensité mais prolongé), cela peut poser un défi important. Cela peut aussi rendre les navires vulnérables lorsqu'ils ont épuisé leurs stocks de missiles ou sont au port pour se réarmer.

L'épuisement des munitions est souvent une préoccupation majeure pour les systèmes de défense. Les armes à énergie dirigée réduisent cette inquiétude – il est donc probable que leur utilisation se généralise à mesure que la technologie progresse.