Quels pays contrôlent l'approvisionnement mondial en lithium ? Une plongée approfondie dans les réserves et la domination du marché

L'importance croissante du lithium dans la transition énergétique

Le lithium est devenu l'une des matières premières les plus critiques dans le paysage énergétique mondial. Avec une demande en lithium projetée à plus de 30 pour cent d'augmentation année après année en 2025 pour les véhicules électriques (VE) et les systèmes de stockage d'énergie (ESS), il est essentiel de comprendre où se concentrent les réserves mondiales de lithium. Le métal de la batterie soutient les batteries lithium-ion alimentant la révolution des VE et est tout aussi vital pour les solutions de stockage d'énergie à l'échelle du réseau. En 2024, les réserves mondiales de lithium s'élèvent à environ 30 millions de tonnes métriques, selon le US Geological Survey.

La concentration géographique des réserves de lithium

La répartition des pays détenant les ressources en lithium révèle une concentration géographique frappante. Seulement quatre nations—Chili, Australie, Argentine et Chine—contrôlent collectivement environ 60 pour cent des dépôts de lithium identifiés dans le monde. Cette concentration soulève d'importantes questions sur la sécurité d'approvisionnement et la compétition géopolitique sur le marché du métal de batterie.

Chili : La puissance du lithium

Le Chili demeure le leader incontesté des réserves mondiales de lithium, avec 9,3 millions de tonnes métriques. La région du Salar de Atacama du pays représente à elle seule environ un tiers de la base de ressources en lithium mondiale, faisant d’elle le centre de l’« extractible économiquement » lithium. Cependant, malgré ses réserves les plus importantes, le Chili s’est classé deuxième en 2024 en termes de production avec 44 000 tonnes métriques, derrière l’Australie.

SQM et Albemarle exploitent les principaux sites d’extraction dans le Salar de Atacama. Un changement significatif s’est produit lorsque le président chilien Gabriel Boric a annoncé en avril 2023 un plan de nationalisation partielle, visant à renforcer les retours économiques et la protection de l’environnement. Cela a incité Codelco, la société minière d’État, à négocier des participations majoritaires dans les opérations de SQM et Albemarle dans le salar.

Les développements récents incluent sept offres soumises début 2025 pour des contrats d’exploitation de lithium dans six salars, avec les gagnants annoncés en mars 2025. Un consortium comprenant Eramet, le minier chilien Quiborax et Codelco est apparu comme un acteur clé. Le gouvernement a prolongé la deuxième phase d’appel d’offres pour encourager une participation plus large, signalant des ambitions d’expansion de la capacité de production.

Australie : Leader de la production malgré des réserves moindres

L’Australie possède 7 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, principalement concentrées en Australie-Occidentale. Contrairement aux dépôts de saumure trouvés au Chili et en Argentine, le lithium australien existe principalement sous forme de spodumène en roche dure. Malgré des réserves plus faibles que celles du Chili, l’Australie a revendiqué le titre de premier producteur mondial en 2024.

Le secteur australien du lithium est ancré par la mine de Greenbushes, exploitée par Talison Lithium—une coentreprise impliquant Tianqi Lithium, IGO et Albemarle. En activité depuis 1985, Greenbushes reste l’une des sources de lithium les plus importantes au monde. Cependant, la forte baisse des prix du lithium a contraint plusieurs opérateurs australiens à réduire ou suspendre la production et le développement en attendant la stabilisation du marché.

Des opportunités émergent au-delà des régions minières traditionnelles de l’Australie-Occidentale. Une étude de 2023 de l’Université de Sydney et de Geoscience Australia, publiée dans "Earth System Science Data", a cartographié les concentrations de lithium à travers les sols australiens. La recherche a identifié des densités élevées de lithium dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria, soulignant le potentiel de production futur alors que la reprise de la demande gagne en vitesse.

Argentine : Le troisième pilier émergent

L’Argentine détient 4 millions de tonnes métriques de réserves et se classe comme le quatrième plus grand producteur de lithium au monde, avec une production de 18 000 tonnes métriques en 2024. Le pays fait partie du "Triangle du lithium" aux côtés du Chili et de la Bolivie, une région regroupant plus de la moitié des réserves mondiales de lithium.

Le gouvernement argentin a montré son engagement envers l’expansion par une promesse d’investissement de 4,2 milliards de dollars US en 2022, visant à tripler la production en trois ans. En avril 2024, les autorités ont approuvé l’expansion de Argosy Minerals au salar de Rincon, permettant d’augmenter la production de 2 000 à 12 000 tonnes métriques par an.

L’Argentine héberge actuellement environ 50 projets avancés d’exploitation de lithium. Notamment, Rio Tinto a annoncé fin 2024 un investissement de 2,5 milliards de dollars US pour augmenter la capacité d’exploitation du salar de Rincon de 3 000 à 60 000 tonnes métriques, avec une pleine capacité atteinte d’ici 2028. Les observateurs du secteur notent que l’Argentine maintient une compétitivité en termes de coûts même dans un environnement de prix déprimés, ce qui la positionne favorablement pour la croissance.

Chine : La superpuissance du traitement

La Chine détient 3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, combinant principalement des dépôts de saumure (la majorité) avec des formations de spodumène et de lépidolite en roche dure. La production a atteint 41 000 tonnes métriques en 2024, soit une augmentation de 5 300 tonnes métriques par rapport à l’année précédente. Malgré cette production, la Chine importe la majorité du lithium nécessaire à la fabrication des cellules de batteries, en provenance principalement d’Australie.

La position dominante du pays ne se limite pas à l’extraction. La Chine exploite la majorité des installations de traitement du lithium dans le monde et fabrique la majorité des batteries lithium-ion mondiales, tirant parti de ses écosystèmes de fabrication électronique et de VE. Ce contrôle intégré de la chaîne de valeur amplifie son influence sur le marché.

Des développements stratégiques ont émergé fin 2024. Des responsables du Département d’État américain ont accusé la Chine de pratiquer une tarification prédatrice, inondant délibérément les marchés pour éliminer les concurrents non chinois. Le sous-secrétaire d’État américain au développement économique a affirmé que la Chine utilise des prix inférieurs au coût pour éliminer la concurrence.

Au début de 2025, les médias chinois ont rapporté d’importantes mises à jour des réserves, affirmant que les dépôts nationaux représentent désormais 16,5 pour cent des ressources mondiales en lithium, contre une estimation précédente de 6 pour cent. Ces gains proviennent en partie de la découverte d’un cinturón de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. Des techniques d’extraction améliorées à partir des lacs salins et des dépôts de mica ont encore élargi les classifications de réserves.

Le paysage plus large : autres nations riches en lithium

Au-delà des quatre premiers, plusieurs pays détiennent des réserves significatives :

• États-Unis : 1 800 000 MT
• Canada : 1 200 000 MT
• Zimbabwe : 480 000 MT
• Brésil : 390 000 MT
• Portugal : 60 000 MT (Le leader de l'Europe)

Le Portugal a produit 380 tonnes métriques en 2024, maintenant une production stable malgré des réserves modestes, tandis que le Zimbabwe et le Brésil représentent des fronts de production émergents.

Implications pour le marché et perspectives d’avenir

La concentration des réserves de lithium crée à la fois des opportunités et des vulnérabilités. La capacité de production suit de plus en plus la répartition des réserves, avec les nations à réserves élevées devenant des producteurs proportionnellement importants. Cependant, la puissance de traitement et l’avancement technologique déterminent de plus en plus la part de marché au-delà de la simple taille des réserves.

La compétition pour le lithium s’intensifie à mesure que la demande pour les batteries accélère et que les nations poursuivent un contrôle stratégique. Les gouvernements interviennent de plus en plus par des initiatives de nationalisation, des engagements d’investissement et des cadres réglementaires pour sécuriser leurs retours et leurs niveaux de production. Cette tendance devrait façonner la structure de l’industrie tout au long des années 2020.