Quels pays contrôlent les plus grandes réserves mondiales de lithium ? Une plongée dans la domination de l'approvisionnement mondial

Pourquoi les réserves de lithium comptent plus que les chiffres de production

Lorsque les investisseurs évaluent les actions liées au lithium, ils se concentrent souvent sur les volumes de production actuels. Mais voici ce qu’ils manquent : les plus grandes réserves mondiales de lithium racontent une histoire totalement différente sur les nations qui domineront le marché des métaux pour batteries au cours de la prochaine décennie.

Les réserves mondiales totales de lithium ont atteint 30 millions de tonnes métriques en 2024, selon le US Geological Survey. Pourtant, cette offre est fortement concentrée. Comprendre où se situent ces gisements est crucial car la demande de lithium est sur le point d’exploser. “La demande pour les batteries lithium-ion devrait continuer de croître rapidement en 2025, avec une augmentation prévue de plus de 30 pour cent d’une année sur l’autre pour la demande liée aux véhicules électriques et aux systèmes de stockage d’énergie”, selon les analystes de Benchmark Mineral Intelligence.

Le problème ? La plupart des réserves sont verrouillées dans une poignée de pays, créant des points de congestion géopolitiques dans la chaîne d’approvisionnement mondiale en batteries.

La hiérarchie des réserves : qui détient vraiment les cartes du lithium

Chili domine avec 31 % des réserves mondiales

Les 9,3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium du Chili le placent fermement en tête, malgré le fait d’être le deuxième plus grand producteur mondial en 2024 (44 000 MT). La région du Salar de Atacama représente à elle seule environ un tiers de tout le lithium extractible sur Terre.

L’avantage du pays ne réside pas seulement dans ses réserves — il concerne aussi l’accessibilité. SQM et Albemarle y exploitent de vastes opérations d’extraction. Mais le gouvernement chilien est en train de reshaper le jeu. La poussée de nationalisation du président Gabriel Boric en 2023 a donné à l’État des participations majoritaires dans d’importants actifs de lithium, signalant un virage vers un contrôle étatique des ressources stratégiques.

Début 2025, le Chili a lancé des appels d’offres pour des contrats de lithium sur six salars, avec un consortium comprenant Eramet, Quiborax et Codelco parmi les principaux candidats. Les gagnants seront annoncés en mars 2025, modifiant la dynamique concurrentielle.

Australie : leader de la production avec une réserve solide

L’Australie détient 7 millions de tonnes métriques de plus grandes réserves de lithium au monde, mais est devenue le premier producteur mondial en 2024 — un paradoxe expliqué par l’efficacité opérationnelle. Les dépôts de spodumène en roche dure de l’Australie-Occidentale diffèrent de ceux du Chili et de l’Argentine, mais la mine de Greenbushes (gérée par la coentreprise Talison Lithium impliquant Tianqi Lithium, IGO et Albemarle) a prouvé que le modèle fonctionne depuis 1985.

Les pressions récentes sur les prix ont forcé certains opérateurs à suspendre des projets, mais de nouvelles recherches de l’Université de Sydney identifient un potentiel inexploité de lithium dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria, suggérant que le potentiel de réserves de l’Australie dépasse la cartographie actuelle.

Argentine : avantage en coûts dans le Triangle du Lithium

L’Argentine se classe troisième avec 4 millions de tonnes métriques, faisant partie du « Triangle du Lithium » aux côtés du Chili et de la Bolivie — détenant collectivement plus de la moitié des réserves mondiales. Malgré une production moindre (18 000 MT en 2024), l’Argentine se positionne comme le quatrième plus grand producteur avec un avantage unique : la compétitivité des coûts même dans un environnement de prix faibles.

Les projets récents témoignent d’une ambition. Argosy Minerals a étendu ses opérations dans le salar de Rincon pour passer de 2 000 MT à 12 000 MT de production annuelle de carbonate de lithium. Plus radicalement, Rio Tinto a engagé 2,5 milliards de dollars US pour augmenter la capacité du salar de Rincon de 3 000 à 60 000 MT d’ici 2028. Le gouvernement argentin a investi jusqu’à 4,2 milliards de dollars US en 2022 pour accélérer la production nationale, avec une cinquantaine de projets miniers avancés.

La réévaluation des réserves en Chine redéfinit les hypothèses d’approvisionnement

La Chine détient officiellement 3 millions de tonnes métriques, mais ce chiffre est de plus en plus contesté. Les médias d’État chinois ont rapporté début 2025 que le pays a considérablement augmenté ses réserves prouvées — revendiquant désormais 16,5 % des ressources mondiales de lithium ( contre 6 %), avec une nouvelle ceinture de lithium de 2 800 kilomètres contenant plus de 6,5 millions de tonnes de réserves prouvées et 30 millions de tonnes de ressources potentielles.

L’implication géopolitique est majeure. Alors que la Chine importe actuellement la majorité de son lithium d’Australie, elle traite plus de 60 % des batteries lithium-ion mondiales et héberge la majorité des installations de traitement mondiales. En octobre 2024, des responsables américains ont accusé la Chine de pratiquer une tarification prédatrice pour éliminer ses concurrents — une tactique qui deviendrait bien plus efficace si ses réserves domestiques s’étendaient comme rapporté.

Les producteurs de lithium émergents à ne pas ignorer

Au-delà des « Quatre Grands », d’autres nations se positionnent :

• États-Unis : 1,8 million de MT de réserves
• Canada : 1,2 million de MT de réserves
• Zimbabwe : 480 000 MT de réserves
• Brésil : 390 000 MT de réserves
• Portugal : 60 000 MT de réserves (plus grand en Europe)

Le Portugal n’a produit que 380 MT en 2024, mais la dépendance de l’Europe aux importations rend même de modestes réserves stratégiques.

Ce que cela signifie pour les chaînes d’approvisionnement en batteries et les investisseurs

La concentration des plus grandes réserves mondiales de lithium crée trois dynamiques critiques :

Risque pour la chaîne d’approvisionnement : Plus de 70 % des réserves se trouvent dans quatre pays, avec des facteurs géopolitiques (nationalisation, changements de politique, restrictions d’appel d’offres) impactant directement l’offre mondiale.

Déséquilibre entre production et réserves : L’Australie produit plus que le Chili malgré des réserves inférieures, prouvant que l’efficacité d’extraction, et non seulement les gisements, détermine l’offre du marché. D’autres nations riches en réserves devraient rattraper leur retard.

Pouvoir de fixation des prix : Avec une demande en hausse de plus de 30 % par an jusqu’en 2025, les pays contrôlant les réserves gagnent en pouvoir de fixation des prix — en particulier l’Argentine et le Chili dans la compétition sur les coûts, et la Chine dans le contrôle du traitement.

Pour les investisseurs, la leçon est claire : suivre de près les annonces de réserves et les changements de politique plutôt que de se fier uniquement aux chiffres de production. Les plus grandes réserves mondiales de lithium ne sont pas seulement des faits géologiques — elles constituent la base de l’indépendance énergétique du 21e siècle.