La véritable histoire derrière l'élargissement de l'écart de revenus aux États-Unis : qui devient réellement plus riche ?

Depuis des décennies, le récit autour des salaires américains a été complexe et souvent confus. Alors que les gros titres annoncent une croissance économique, la réalité pour des millions de travailleurs raconte une histoire différente. De nouvelles données couvrant la période de 1979 à 2023 révèlent une vérité cruelle : le salaire de chacun n’a pas augmenté de manière équitable, et le salaire horaire de la classe moyenne nous en dit long sur la trajectoire économique de l’Amérique.

La répartition des données : Quatre décennies de croissance inégale

Lorsque nous examinons les salaires horaires réels selon les niveaux de revenu, les disparités deviennent impossibles à ignorer. Voici ce que montrent les données de l’Economic Policy Institute :

Les gagnants et les perdants sur 44 ans

En haut de l’échelle des revenus, les earners à haut salaire (90e percentile) ont vu leur salaire augmenter de 46,2 % depuis 1979 — soit environ le double de la croissance de tout autre groupe. Ces travailleurs, gagnant environ 57,81 $ par heure, ont bénéficié d’une croissance annuelle constante d’un peu plus de 1 %.

Pendant ce temps, les travailleurs en bas de l’échelle ont à peine suivi le rythme. Les earners à faible salaire (10e percentile) n’ont connu qu’une croissance de 17 % de leur salaire sur la même période, ce qui équivaut à seulement 0,4 % par an. Leur salaire horaire moyen s’élève à 13,51 $ — un chiffre qui n’a pas significativement progressé par rapport au coût de la vie.

Le paysage des salaires horaires de la classe moyenne raconte une histoire tout aussi sombre. Les travailleurs à salaire moyen (40e à 60e percentile) ont gagné en moyenne 23,79 $ par heure avec une croissance cumulée de 17,4 %, tandis que les earners à revenu supérieur-moyen (60e à 80e percentile) ont atteint 33,93 $ de l’heure avec une croissance de 23,4 %. Entre ces groupes et les hauts revenus, un canyon s’est creusé.

L’effet pandémie : une brève poussée qui s’efface déjà

Fait intéressant, la période de 2019 à 2023 a présenté un moment rare où la croissance des salaires a réellement dépassé l’inflation. Pendant la période COVID-19, la dynamique des salaires a changé radicalement. Les travailleurs à faible salaire ont connu une croissance de 12,1 %, le segment inférieur-moyen 5 %, et la classe moyenne a augmenté de 3 %. Cette poussée a été alimentée par des marchés du travail tendus et une demande accrue pour les travailleurs dans tous les secteurs.

Cependant, cet élan s’est déjà essoufflé. La croissance réelle des salaires d’une année sur l’autre a culminé à 7,7 % en avril 2020, mais s’est effondrée à seulement 0,8 % en juin 2024. La brève fenêtre d’opportunité est fermée.

Comment la structure de classe a évolué avec la stagnation des salaires

Une croissance plus lente des salaires n’a pas existé dans un vide — elle a fondamentalement remodelé le système de classes américain. Selon une analyse du Pew Research Center :

La classe inférieure est passée de 27 % de la population en 1971 à 30 % en 2023. À l’inverse, la classe supérieure est passée de 11 % à 19 %. La classe moyenne, traditionnellement le pilier de la prospérité américaine, s’est contractée fortement, passant de 61 % à 51 % — une baisse de 10 points de pourcentage qui reflète la chute de millions de familles.

En examinant les niveaux de revenu réels pour des ménages de trois personnes (ajustés en dollars de 2023), la situation devient encore plus claire. Les ménages à faible revenu ont vu leur revenu médian passer de 22 800 $ à 35 300 $ — une augmentation de 55 %, qui semble importante jusqu’à ce que l’on réalise qu’elle couvre à peine la hausse des coûts de santé et de logement. Les ménages à revenu moyen ont augmenté de 66 400 $ à 106 100 $ (croissance de 60 %), tandis que les ménages à revenu élevé ont bondi de 144 100 $ à 256 900 $ (croissance de 78 %). Les riches ont pris une avance considérable.

Pourquoi les salaires n’ont pas suivi : la tempête parfaite

Plusieurs forces structurelles expliquent cette divergence inquiétante :

Le vol silencieux de l’inflation

Les salaires nominaux peuvent augmenter sur le papier, mais le pouvoir d’achat réel raconte la vraie histoire. Alors que les coûts de la santé, du logement et de l’éducation ont explosé bien au-delà des taux d’inflation généraux, les augmentations de salaire pour les classes moyenne et inférieure n’ont pas comblé l’écart. Les salaires réels stagnent effectivement lorsque l’inflation dépasse la croissance.

Technologie et automatisation

Une étude de 2022 par The Econometric Society a révélé que 50 à 70 % des changements de salaire aux États-Unis entre 1973 et 2016 provenaient directement de l’automatisation et de l’adoption technologique. Si l’automatisation a éliminé des postes à faible compétence, elle a simultanément accru la demande pour des travailleurs hautement qualifiés capables de percevoir une rémunération premium. Ce fossé technologique a accéléré les inégalités de revenus.

Les lacunes politiques et la protection des travailleurs

Les cadres réglementaires comme la Fair Labor Standards Act ont instauré un salaire minimum et des protections contre les heures supplémentaires, mais d’importants échappatoires subsistent. Les travailleurs temporaires bénéficient théoriquement de protections contre les heures supplémentaires équivalentes à celles des employés à temps plein, mais certaines professions — avocats, médecins, enseignants, professionnels de l’informatique — échappent à ces protections. Ces incohérences réglementaires ont permis à certains secteurs de mieux faire pression sur la croissance des salaires que d’autres.

Ce que cela signifie pour l’avenir

Les données dressent un portrait inquiétant : quatre décennies de stagnation des salaires pour la majorité des Américains, tandis que la richesse se concentre au sommet. Le travailleur de la classe moyenne d’aujourd’hui fait face à une réalité économique fondamentalement différente de celle de 1979, malgré une société nominalement plus riche. À moins que la dynamique des salaires ne change radicalement ou qu’une intervention politique ne se produise, la trajectoire suggère une contraction supplémentaire de la classe moyenne et un creusement des inégalités.

La question n’est pas si les salaires ont changé — ils l’ont clairement fait. La question la plus pressante est de savoir si les conditions actuelles perdureront ou si elles finiront par catalyser une restructuration économique significative.