Approvisionnement mondial en lithium : quels pays détiennent les plus grandes réserves mondiales de lithium ?

La transition mondiale vers les véhicules électriques et le stockage d'énergie renouvelable a intensifié l'attention portée au lithium en tant que ressource critique. Comprendre la répartition des réserves mondiales de lithium à travers différents pays par réserve de lithium est essentiel pour les investisseurs et les acteurs de l'industrie souhaitant évaluer la dynamique future de l'offre.

Les réserves mondiales de lithium s'élevaient à environ 30 millions de tonnes métriques en 2024, selon les données du US Geological Survey, avec des réserves mesurées en termes de contenu en lithium contenu. Parmi tous les pays en fonction des réserves de lithium à l’échelle mondiale, quatre nations se démarquent par leur position dominante, détenant collectivement la majorité des gisements économiquement exploitables.

Chili : Le leader incontesté

Le Chili domine les réserves mondiales de lithium avec 9,3 millions de tonnes métriques, représentant environ un tiers de la base de réserves de lithium mondiale. La région du Salar de Atacama représente environ 33 pour cent des ressources mondiales en lithium, abritant la majorité des gisements "économiquement extractibles".

Malgré ces vastes réserves, le Chili s'est classé en 2024 comme le deuxième plus grand producteur de lithium au monde, avec une production de 44 000 tonnes métriques. Ce paradoxe apparent découle en partie du cadre strict des concessions minières chiliennes. Les principaux producteurs SQM et Albemarle opèrent largement dans le Salar de Atacama, bien que des actions gouvernementales récentes aient considérablement modifié le paysage.

En avril 2023, le président chilien Gabriel Boric a dévoilé un projet de nationalisation partielle de l'industrie du lithium, avec la Codelco, entreprise publique, négociant des participations importantes dans les actifs en lithium de SQM et Albemarle. La démarche visait à renforcer l'économie tout en protégeant les intérêts environnementaux. Début 2025, une nouvelle dynamique s'est créée, avec le gouvernement recevant sept propositions d'appel d'offres pour des contrats d'exploitation du lithium sur six salars, les gagnants devant être annoncés en mars 2025.

Australie : La puissance de production

Les réserves de lithium de l'Australie, estimées à 7 millions de tonnes métriques, se classent en deuxième position mondiale, mais le pays est devenu en 2024 le plus grand producteur de lithium au monde. Une distinction cruciale réside dans le type de dépôt : tandis que le Chili et l'Argentine dépendent des saumures de lithium, les réserves australiennes consistent principalement en dépôts de spodumène en roche dure concentrés en Australie-Occidentale.

La mine de lithium Greenbushes, exploitée conjointement par Talison Lithium — un partenariat impliquant Tianqi Lithium, IGO, et Albemarle — fournit du lithium de manière continue depuis 1985 et reste parmi les opérations les plus importantes au monde. La récente volatilité des prix a incité plusieurs entreprises australiennes de lithium à suspendre ou réduire temporairement la production et les activités de développement.

Des recherches émergentes ont identifié un potentiel inexploité considérable au-delà des zones minière traditionnelles en Australie-Occidentale. Des chercheurs de l'Université de Sydney, en collaboration avec Geoscience Australia, ont élaboré la première carte exhaustive de la densité du sol en lithium, révélant des concentrations élevées dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria, pouvant servir de sites d'extraction futurs.

Argentine : Le producteur en plein essor

L'Argentine détient entre 3 et 4 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, ce qui en fait le troisième pays en termes de réserves de lithium. En tant que composante du Triangle du Lithium aux côtés du Chili et de la Bolivie, l'Argentine bénéficie de la proximité des gisements contenant plus de la moitié des réserves mondiales de lithium.

En 2024, l'Argentine a produit 18 000 tonnes métriques et se classait quatrième au niveau mondial en termes de production. Le gouvernement a manifesté un engagement fort pour l'expansion : un engagement d'investissement de 2022 a alloué jusqu'à 4,2 milliards de dollars US pour le développement de l'industrie du lithium sur trois ans. L'approbation en avril 2024 de l'extension de capacité de Argosy Minerals au salar de Rincon a montré une dynamique continue, avec un plan pour augmenter la production de 2 000 à 12 000 tonnes métriques par an.

Le géant minier Rio Tinto a annoncé des plans encore plus ambitieux fin 2024, s'engageant à investir 2,5 milliards de dollars US pour augmenter la capacité du salar de Rincon de 3 000 à 60 000 tonnes métriques d'ici 2028. L'Argentine compte actuellement environ 50 projets avancés d'exploitation du lithium, soulignant sa trajectoire en tant que futur fournisseur majeur dans le paysage des pays par réserves de lithium.

Chine : Producteur stratégique avec des réserves en croissance

Les réserves chinoises de 3 millions de tonnes métriques de lithium représentent une proportion plus faible des dépôts mondiaux, mais l'importance de la nation va bien au-delà des volumes bruts de réserves. Les gisements chinois en lithium comprennent un mélange diversifié de saumures, spodumène et lépidolite en roche dure.

La Chine a produit 41 000 tonnes métriques en 2024, mais importe encore la majorité du lithium nécessaire à ses opérations de fabrication de batteries. Sa domination dans la production et la transformation de batteries lithium-ion — abritant la majorité des installations mondiales — en fait un centre névralgique de la chaîne d'approvisionnement mondiale malgré des réserves relativement modestes.

En octobre 2024, des responsables du département d'État américain ont accusé la Chine de stratégies de prix prédatrices visant à supprimer la concurrence internationale, Jose W. Fernandez notant : « Ils pratiquent des prix prédateurs… (ils) abaissent le prix jusqu'à ce que la concurrence disparaisse. »

Des médias chinois ont annoncé début 2025 une réévaluation significative des réserves, affirmant que les dépôts nationaux représentent désormais 16,5 pour cent des ressources mondiales, contre 6 pour cent auparavant. Cette réévaluation reflète des découvertes comprenant une ceinture de lithium de 2 800 kilomètres dans l'ouest, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai de lithium et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. Des techniques d'extraction améliorées à partir des lacs salés et de la mica ont encore augmenté les réserves estimées.

Autres pays dans la chaîne d'approvisionnement mondiale en lithium

Au-delà des quatre plus grands détenteurs de réserves, de nombreux pays disposent de gisements substantiels de lithium :

• États-Unis : 1 800 000 tonnes métriques
• Canada : 1 200 000 tonnes métriques
• Zimbabwe : 480 000 tonnes métriques
• Brésil : 390 000 tonnes métriques
• Portugal : 60 000 tonnes métriques (le plus grand d'Europe)

Le Portugal a produit 380 tonnes métriques en 2024, maintenant une production stable. À mesure que le secteur du lithium se développe, un nombre croissant de ces nations riches en réserves passent à la production active.

Principaux enseignements sur la répartition mondiale du lithium

Le Triangle du Lithium — regroupant le Chili, l'Argentine et la Bolivie — représente une part disproportionnée des réserves mondiales de lithium, positionnant l'Amérique du Sud comme le centre de la chaîne d'approvisionnement mondiale. Les dépôts en roche dure en Australie offrent une diversification géographique, tandis que les découvertes émergentes dans d'autres pays annoncent une transformation future du marché.

Avec une demande en batteries lithium-ion prévue de dépasser 30 pour cent d'augmentation annuelle en 2025 pour les véhicules électriques et le stockage d'énergie, la répartition des pays par réserves de lithium influencera de plus en plus les priorités géopolitiques et économiques à l'ère de la transition énergétique.