Pourquoi Warren Buffett reste ferme sur American Express tout en réduisant sa position sur Apple

La Mega-Position Non Conventionnelle dans le Portefeuille de Berkshire

Lorsqu'on suit les décisions d'investissement de Warren Buffett, la plupart des regards se tournent vers les poids lourds évidents—Apple représente plus d’un cinquième du portefeuille actions de Berkshire Hathaway, tandis que la récente participation dans Alphabet a fait la une en tant que position parmi les 10 premières. Pourtant, derrière cette surface se cache une histoire plus intrigante : un géant des paiements que Buffett détient fermement depuis des décennies, refusant de réduire son exposition malgré sa croissance proportionnelle.

American Express constitue la deuxième plus grande position en actions de Berkshire, une distinction qui en dit long sur la conviction de Buffett. Au troisième trimestre 2024, le conglomérat détenait 151,6 millions d’actions d’une valeur d’environ $50 milliard. Ce qui rend cette détention remarquable, ce n’est pas seulement sa taille, mais aussi sa longévité et sa stabilité—contrairement à la participation dans Apple, que Berkshire a progressivement réduit, la position dans American Express est restée pratiquement inchangée depuis des décennies.

Un Modèle Commercial Basé sur l’Avantage Data

La durabilité de l’engagement de Berkshire reflète la force sous-jacente d’American Express elle-même. La société opère comme une plateforme de paiements verticalement intégrée : elle émet des cartes, gère son propre réseau, et maintient des relations directes avec les commerçants. Ce positionnement unique place American Express des deux côtés des transactions, générant des données comportementales riches sur où et comment les titulaires de cartes dépensent.

Cet avantage en données se traduit par des fossés concurrentiels tangibles. La société utilise ces insights pour identifier et cibler avec précision les clients à forte dépense, ce que ses rivaux ne peuvent pas reproduire. Les programmes de récompenses sont affinés en fonction des habitudes de dépense, créant un cycle vertueux d’engagement et de fidélisation. Les concurrents s’appuyant sur des réseaux tiers manquent de cette perspective à double face, ce qui rend plus difficile pour eux de personnaliser efficacement leur proposition de valeur.

La Performance Financière Confirme la Thèse

La solidité de ce modèle économique se manifeste dans les chiffres. Tout au long de 2024, American Express a montré une croissance robuste : le chiffre d’affaires a augmenté de 9 % d’une année sur l’autre pour atteindre 65,9 milliards de dollars, tandis que le bénéfice par action a bondi de 25 % à 14,01 dollars. La société a simultanément atteint des records de dépenses des membres de la carte, de revenus de frais, et de nouvelles acquisitions de cartes—une trifecta rarement vue dans des entreprises matures.

La machine à générer du cash s’est avérée tout aussi impressionnante. American Express a retourné 7,9 milliards de dollars aux actionnaires via 5,9 milliards de dollars de rachats d’actions et 2,0 milliards de dividendes, illustrant l’allocation de capital favorable aux actionnaires qui définit la thèse d’investissement de Buffett.

Les derniers trimestres montrent que l’élan s’accélère plutôt que de plafonner. Le chiffre d’affaires du deuxième trimestre a augmenté de 9 % d’une année sur l’autre, avec un bénéfice par action en hausse de 17 %. Au troisième trimestre, la croissance du chiffre d’affaires s’est accélérée à 11 %, avec un bénéfice par action en hausse de 19 % d’une année sur l’autre. Un facteur clé a été la relance réussie des cartes Platinum pour les consommateurs et les entreprises, ce qui a doublé les acquisitions de comptes Platinum aux États-Unis par rapport aux niveaux précédents à la relance.

Pouvoir de Fixation des Prix et Point d’Entrée Valorisation

La refonte de la carte Platinum illustre l’élasticité des prix d’American Express. Les membres acceptent volontiers de payer un $895 frais annuel pour accéder aux salons d’aéroport, crédits de voyage, crédits de restauration, et crédits vestimentaires. Ce pouvoir de fixation des prix—la capacité d’augmenter les frais tout en maintenant ou en augmentant l’acquisition de clients—reflète la force de l’avantage de la marque et la perception de la valeur par le client.

Sur le plan de la valorisation, American Express offre une opportunité peu courante parmi les principales participations de Warren Buffett. Se négociant à un ratio cours/bénéfice de 24, l’action est nettement en dessous de (36x) pour Apple et (30x) pour Alphabet. Pour des actions financières traditionnelles, même ce multiple serait considéré comme élevé, mais mis en contexte avec la croissance à deux chiffres du chiffre d’affaires d’American Express, sa solide souscription de crédit, et ses retours aux actionnaires agressifs, la valorisation semble raisonnable plutôt qu’étirée.

Les Risques Nécessitent une Reconnaissance

Aucune thèse n’est sans scénarios de baisse. Une contraction économique significative pourrait freiner les dépenses par carte, augmenter les pertes sur crédit, et limiter la capacité de la société à maintenir ses trajectoires de croissance des dividendes et des rachats. De plus, la concurrence s’intensifie sur plusieurs fronts : banques traditionnelles, fintechs de type buy-now-pay-later, et grands réseaux de cartes contestent tous le terrain d’American Express.

Pour les investisseurs potentiels, ces risques exigent du respect. L’action pourrait connaître des corrections importantes lors de cycles économiques faibles. Une période de détention de plusieurs années et une préparation psychologique à la volatilité sont des prérequis pour construire une position significative.

Une Thèse à Long Terme avec Conviction

Malgré les risques cycliques, les avantages structurels intégrés dans le modèle d’American Express semblent durables. La combinaison de pouvoir de fixation des prix, d’avantage data, d’efficacité du capital, et de discipline envers les actionnaires crée des conditions pour une surperformance soutenue. L’engagement de plus de deux décennies de Buffett—refusant de réduire malgré l’augmentation du poids dans le portefeuille—signale une conviction profonde dans la pérennité de l’entreprise.

Pour les investisseurs disposant d’un horizon temporel approprié, American Express représente le type de valeur à effet de levier qui stimule la création de richesse à long terme, précisément la thèse qui a guidé les positions les plus réussies de Buffett. Que cette conviction se traduise par des rendements supérieurs au marché dans la prochaine décennie dépendra en fin de compte à la fois des conditions macroéconomiques et de la capacité de la société à naviguer dans la pression concurrentielle.