Classement mondial des réserves de lithium : quels pays dominent le marché des métaux pour batteries ?

Le classement mondial des réserves de lithium révèle une image claire des leaders de demain dans le secteur des batteries. Pour les investisseurs explorant le secteur du lithium et les analystes suivant les chaînes d’approvisionnement des batteries, comprendre où se concentrent les dépôts de lithium de la planète ne concerne pas seulement la production actuelle — il s’agit d’anticiper la dynamique future du marché. Les pays abritant d’immenses réserves de lithium ne sont pas nécessairement les principaux producteurs d’aujourd’hui, mais ils sont positionnés pour devenir les acteurs majeurs de demain.

Le classement mondial des réserves de lithium est important car la demande continue de suivre une trajectoire ascendante. Les batteries lithium-ion alimentent les véhicules électriques et les systèmes de stockage d’énergie, tous deux essentiels à la transition énergétique. Comme l’a noté Benchmark Mineral Intelligence, « La demande pour les batteries lithium-ion devrait continuer de croître rapidement en 2025, avec une augmentation prévue de plus de 30 % d’une année sur l’autre pour la demande liée aux VE et aux systèmes de stockage d’énergie. » Avec des réserves mondiales de lithium totalisant 30 millions de tonnes métriques en 2024 (selon les données du US Geological Survey), comprendre la répartition de ces dépôts offre un aperçu crucial de la capacité de l’industrie et de ses futures capacités de production.

Comprendre le classement des réserves de lithium

Avant d’examiner des pays spécifiques, il est utile de noter que le classement des réserves de lithium reflète la quantité de lithium contenu, plutôt que la matière extraite ou traitée. Cette distinction est importante : un pays avec des réserves substantielles peut encore faire face à des défis d’extraction, des obstacles réglementaires ou des contraintes économiques limitant sa production. À l’inverse, certains pays tirent parti de technologies d’extraction avancées pour surpasser des pays disposant de plus grandes réserves.

La concentration la plus marquée se trouve dans le « Triangle du lithium » — Argentine, Chili et Bolivie — qui contrôlent collectivement plus de la moitié des réserves mondiales de lithium. Au-delà de ce regroupement régional, l’Australie et la Chine complètent le top cinq du classement mondial, bien que leurs caractéristiques de dépôts et leurs capacités de production diffèrent sensiblement.

Chili : le poids lourd des réserves

Le Chili domine le classement avec 9,3 millions de tonnes métriques, représentant environ 31 % des réserves mondiales. La région du Salar de Atacama seule abrite environ un tiers de la base de réserves de lithium mondiale, ce qui confère au Chili le titre de pays possédant les réserves de lithium « économiquement extractibles » les plus importantes au monde.

Malgré ses réserves les plus importantes, le Chili s’est classé en 2024 comme le deuxième plus grand producteur mondial de lithium avec 44 000 tonnes métriques. Ce paradoxe s’explique en partie par des décisions politiques. En 2023, le président Gabriel Boric a lancé des efforts de nationalisation partielle, visant à faire en sorte que la société d’État Codelco détienne des intérêts majoritaires dans les principales opérations. Les cadres juridiques régissant les concessions minières ont également limité la croissance par rapport à la capacité des réserves.

Deux acteurs majeurs — SQM et Albemarle — opèrent largement dans le Salar de Atacama. Parmi les développements récents, un processus d’appel d’offres compétitif lancé début 2025 pour des contrats de lithium sur six salars, avec une annonce des gagnants prévue en mars 2025. Un consortium comprenant Eramet, Quiborax et Codelco s’est démarqué comme un concurrent notable, illustrant l’évolution des dynamiques industrielles.

Australie : puissance de production avec des réserves solides

L’Australie occupe la 7e place du classement avec 7 millions de tonnes métriques, principalement concentrées en Australie-Occidentale. Bien qu’elle soit derrière le Chili en réserves, l’Australie a revendiqué la première place mondiale de producteur de lithium en 2024, montrant que la taille des réserves ne se traduit pas toujours directement par le volume de production.

Une différence essentielle : les dépôts australiens existent principalement sous forme de spodumène en roche dure, contrairement aux réserves de saumure du Chili et de l’Argentine. La mine de Greenbushes, exploitée via une coentreprise impliquant Talison Lithium (, combinant Tianqi Lithium, IGO et Albemarle), produit du lithium depuis 1985 et figure parmi les opérations les plus importantes au monde.

Les baisses de prix récentes ont incité plusieurs opérateurs australiens à réduire ou suspendre leurs projets en attendant la stabilisation du marché. Parallèlement, de nouvelles recherches ont identifié un potentiel inexploité au-delà du bastion traditionnel de l’Australie-Occidentale. Une étude de l’Université de Sydney en 2023, cartographiant la densité de lithium dans les sols australiens, a révélé des concentrations élevées dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria — des régions susceptibles de remodeler la contribution future de l’Australie au classement mondial des réserves de lithium.

Argentine : le troisième pilier en pleine croissance

L’Argentine complète le premier rang du « Triangle du lithium » avec 4 millions de tonnes métriques, se classant troisième dans le classement mondial des réserves. En tant que quatrième producteur mondial de lithium, l’Argentine a produit 18 000 tonnes métriques en 2024, malgré des réserves nettement inférieures à celles des principaux pays.

Le gouvernement argentin a montré son engagement à augmenter la production de lithium. En 2022, un engagement de jusqu’à 4,2 milliards de dollars américains sur trois ans a été pris pour développer le secteur. Des catalyseurs plus récents incluent l’approbation en avril 2024 d’Argosy Minerals pour étendre ses opérations dans le salar Rincon, passant d’une capacité annuelle de carbonate de 2 000 à 12 000 tonnes métriques. L’annonce de Rio Tinto à la fin 2024 d’investir 2,5 milliards de dollars pour étendre ses opérations à Rincon — augmentant la capacité de 3 000 à 60 000 tonnes métriques d’ici 2028 — témoigne de la confiance dans la trajectoire de production de l’Argentine. Le pays héberge environ 50 projets avancés de lithium, et selon les observateurs de l’industrie, l’Argentine maintient une « production compétitive en coûts même dans un environnement de prix faibles », selon la direction de Lithium Argentina.

Chine : réserves en croissance, domination du traitement

La Chine détient 3 millions de tonnes métriques dans le classement des réserves de lithium, une position qui sous-estime son influence réelle sur le marché. Contrairement aux dépôts homogènes ailleurs, les réserves chinoises comprennent des sources mixtes — la majorité en saumure, mais aussi des dépôts de spodumène en roche dure et de lépidolite.

La production chinoise en 2024 a atteint 41 000 tonnes métriques, en hausse de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente. Pourtant, paradoxalement, la plus grande économie d’Asie importe encore la majorité du lithium de qualité batterie d’Australie, malgré ses réserves domestiques importantes. La raison réside dans la position unique de la Chine : le pays possède la majorité de la capacité mondiale de traitement du lithium et produit plus de la moitié des batteries lithium-ion mondiales. Cette intégration verticale — du traitement des matières premières à la fabrication de batteries — confère à la Chine une influence de marché démesurée, indépendamment du classement des réserves.

Des responsables du Département d’État américain ont accusé la Chine en octobre 2024 d’utiliser des stratégies de prix prédatrices pour éliminer la concurrence non chinoise. Comme l’a déclaré le sous-secrétaire d’État Jose W. Fernandez, « Ils pratiquent des prix prédateurs… ils baissent le prix jusqu’à ce que la concurrence disparaisse. »

Un développement majeur est survenu début 2025, lorsque les médias chinois ont rapporté une réserve domestique de minerai de lithium considérablement renforcée. Selon ces rapports, les dépôts nationaux représenteraient désormais 16,5 % des ressources mondiales, contre 6 % auparavant. Cette hausse fait suite à la découverte d’un cinturón de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes métriques de minerai et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. Des techniques d’extraction améliorées à partir des lacs salés et de la mica ont également contribué à cette expansion des réserves.

Au-delà des Quatre premiers : distribution mondiale des réserves de lithium

Si le classement des réserves de lithium met systématiquement en avant le Big Four, d’autres nations détiennent également des dépôts significatifs :

• États-Unis : 1 800 000 MT
• Canada : 1 200 000 MT
• Zimbabwe : 480 000 MT
• Brésil : 390 000 MT
• Portugal : 60 000 MT

Le Portugal domine le classement européen des réserves de lithium avec 60 000 tonnes métriques, ayant produit 380 tonnes en 2024. À mesure que la production s’étendra dans ces nations détentrices de réserves secondaires, le classement mondial des réserves de lithium évoluera probablement, avec de nouveaux producteurs qui revendiquent progressivement une part plus grande du marché.

Ce que le classement des réserves de lithium signifie pour l’industrie des batteries

Le classement des réserves de lithium raconte une histoire incomplète sans prendre en compte l’économie de l’extraction, les environnements réglementaires et les capacités de traitement. Les pays qui dominent la production actuelle peuvent manquer de réserves suffisantes pour une croissance soutenue, tandis que les nations riches en réserves font face à des contraintes d’infrastructure ou de politique limitant leur production.

La domination du « Triangle du lithium» — contrôlant plus de la moitié des réserves mondiales prouvées — positionne l’Argentine, la Bolivie et le Chili comme des piliers à long terme de l’approvisionnement. Cependant, la domination de la Chine dans le traitement et l’efficacité de la production australienne montrent que le classement des réserves n’est qu’un des nombreux facteurs déterminant l’influence finale sur le marché. À mesure que la transition énergétique s’accélère et que les projections de demande de lithium s’envolent, comprendre comment les réserves se traduisent en approvisionnement réel pour les batteries sera aussi crucial que le classement lui-même.