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La Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU. almacenaba 284,6 millones de barriles en la semana que terminó el 18 de septiembre de 2026, su nivel más bajo desde noviembre de 1982, cuando la reserva todavía se estaba llenando por primera vez. Esa cifra está apenas 14,5 millones de barriles por encima de los 270 millones registrados en agosto de 1982, el primer registro publicado de las existencias de la reserva. Si Estados Unidos tuviera que depender únicamente de la SPR para su suministro de crudo, la reserva duraría menos de 20 días. Es un umbral que solo se ha cruzado dos veces este año: primero, cuando la reserva cayó por debajo de 300 millones de barriles a principios de agosto, y nuevamente cuando descendió por debajo de su nivel de 1983 más adelante ese mismo mes.

La reducción actual se remonta a una fecha concreta. El 28 de febrero de 2026, una acción militar en la que participaron Estados Unidos, Israel e Irán interrumpió la mayor parte del tráfico de petroleros por el estrecho de Ormuz, la vía marítima que normalmente transporta aproximadamente una quinta parte del petróleo marítimo mundial. El crudo Brent, que comenzó el año cerca de 61 dólares por barril, superó los 100 dólares el 12 de marzo y cerró el trimestre en 118 dólares. El 11 de marzo, Estados Unidos anunció que liberaría 172 millones de barriles de la SPR durante 120 días como parte de una acción colectiva de 400 millones de barriles coordinada a través de la Agencia Internacional de la Energía con otros 32 países. Al 18 de septiembre, se habían liberado 133 millones de barriles del volumen autorizado. El 29 de septiembre, el Departamento de Energía emitió una solicitud de propuestas para hasta 40 millones de barriles adicionales, el tramo final de los 172 millones. Si se entrega en su totalidad, la reserva caería a aproximadamente 245 millones de barriles, por debajo de su primer nivel publicado en 1982 y del umbral de 252,4 millones de barriles que la Ley de Política y Conservación de la Energía establece para la autoridad de reducción limitada utilizada en escaseces de suministro menores.

Lo que hace que este momento sea estructuralmente diferente de reducciones anteriores es el mecanismo. La autorización de marzo está estructurada como un intercambio y no como una venta directa. Para 2029, los receptores deberán devolver 1,26 barriles a la SPR por cada barril recibido. Sobre la base del volumen liberado hasta ahora, eso implica aproximadamente 168 millones de barriles de reposición futura. La reserva finalmente se reconstruirá, pero esos barriles no hacen nada para amortiguar la crisis actual. La SPR ya estaba muy por debajo de sus niveles históricos cuando comenzó esta reducción. Contenía 415 millones de barriles en el momento de la autorización de marzo de 2026, frente a los 621,3 millones de noviembre de 2021. Entre esas fechas, la administración Biden liberó 275 millones de barriles durante dieciséis meses para limitar los aumentos de los precios de los combustibles posteriores a la COVID. Dos reducciones de emergencia en cinco años han dejado la reserva en su nivel más bajo en más de cuatro décadas.

Los riesgos operativos de seguir reduciéndola no son teóricos. La SPR almacena crudo en cavernas de sal a gran profundidad bajo tierra en Texas y Luisiana, y las reducciones repetidas pueden alterar la geometría de las cavernas, reducir la eficiencia de la infraestructura de extracción y limitar potencialmente la velocidad a la que puede liberarse el crudo durante una emergencia futura. Siddharth Misra, profesor de ingeniería petrolera en Texas A&M University, ha estimado un rango operativo práctico de 250 a 300 millones de barriles, por debajo del cual la integridad de las cavernas y la capacidad operativa enfrentan mayores riesgos. La reserva está poniendo a prueba ahora el extremo inferior de ese rango. El Departamento de Energía ha dicho que los intercambios están diseñados para rellenar la reserva y ahorrar a los contribuyentes más de 3 mil millones de dólares, y que las entregas correspondientes a los intercambios adjudicados están programadas para noviembre y diciembre de 2026. Pero el rellenado ocurre a un ritmo mucho más lento que las retiradas. La SPR solo puede rellenarse a una tasa máxima de aproximadamente 785.000 barriles diarios, lo que significa que la reserva podría permanecer en modo de llenado durante más de un año.

La presión ahora se ha desplazado del crudo a los productos refinados. Los suministros de gasolina y combustible para aviones están restringidos, pero ninguno tanto como el diésel, el combustible de la cadena de suministro. Los daños a la capacidad de refinación en Oriente Medio y Rusia han creado un déficit de diésel de aproximadamente 1 millón de barriles diarios. Con las reservas estratégicas y el almacenamiento flotante considerablemente agotados, ahora hay dos factores críticos: restablecer el tránsito por el estrecho de Ormuz y reemplazar la capacidad de refinación perdida que produce diésel, ya sea reactivándola en Oriente Medio o añadiéndola en otro lugar. La reducción de la SPR inicialmente tuvo un efecto estabilizador sobre el precio del crudo, porque liberar barriles en manos del Gobierno añade oferta al mercado para compensar las interrupciones del suministro. Pero una vez que la reserva se agota lo suficiente, el mercado puede comenzar a asignar una prima mayor a la posibilidad de que Washington tenga menos recursos disponibles para el próximo shock de suministro. Eso puede aumentar la prima de riesgo geopolítico incorporada en los precios del crudo.

También existe la cuestión de si las liberaciones siguen logrando el efecto previsto. Ben Cahill, analista energético del Atlantic Council, ha advertido de que las liberaciones generan rendimientos decrecientes. En cierto momento, liberar más petróleo en el mercado queda eclipsado por la percepción de que el país se está quedando sin opciones. Saul Kavonic, de MST Marquee, describió la situación a principios de este mes como vivir a crédito con una tarjeta de petróleo. Los flujos por Ormuz todavía se sitúan en aproximadamente un tercio de los niveles anteriores a la guerra, y han sido las reducciones de existencias, no la nueva oferta, las que han mantenido el Brent por debajo de 110 dólares durante la mayor parte de la crisis. Aproximadamente 133 millones de barriles de la reducción están estructurados como intercambios con Shell, Vitol y Trafigura, que tienen el compromiso de devolver 1,25 barriles por cada barril que retiraron, con entregas programadas para comenzar a principios del próximo año.

La conclusión neta es que la SPR se ha reducido a un nivel que plantea dudas tanto sobre su integridad operativa como sobre su propósito estratégico. La reserva se creó en 1975 para mitigar los efectos de las crisis mundiales sobre los consumidores, protegiendo la economía de graves escaseces de petróleo y aumentos de precios. Ahora se encuentra en su nivel más bajo desde principios de la década de 1980, cuando la economía estadounidense consumía mucha menos energía que en la actualidad. El mecanismo de intercambio significa que los barriles finalmente regresarán, pero lo harán lentamente y no estarán disponibles durante la crisis actual. Las próximas semanas mostrarán si el estrecho de Ormuz vuelve a abrirse y si el déficit de diésel puede abordarse mediante capacidad de refinación en lugar de liberaciones de reservas de emergencia. Hasta entonces, la reserva sigue siendo el indicador de datos más transparente del agotamiento de las existencias mundiales, y está indicando al mercado que el colchón es más delgado que en cualquier momento de las últimas cuatro décadas.

Este artículo no constituye asesoramiento de inversión. El análisis se basa en información disponible públicamente y no garantiza resultados futuros.