Los mercados petroleros comenzaron la semana con fuerza, y las cifras cuentan la historia antes de cualquier comentario. El crudo WTI cerró en 93,55 dólares por barril, 1,14 dólares o un 1,23% más en el día. El Brent subió hasta 107,75 dólares, una ganancia de 3,43 dólares o un 3,29%. El crudo Murban, el referente de Abu Dabi que sigue el mercado físico del Golfo, cotizaba alrededor de 113,12 dólares al cierre anterior, mientras que los futuros superaban los 117 dólares en las primeras operaciones del lunes. El gas natural se movió en la dirección opuesta. Los futuros estadounidenses con entrega en octubre cayeron más de un 3%, hasta 3,125 dólares por millón de BTU, y algunos contratos bajaron un 4,01%, hasta 3,07 dólares. La divergencia entre el crudo y el gas refleja dos conjuntos distintos de fuerzas en acción.

En los surtidores, la situación para los consumidores estadounidenses sigue siendo difícil. El promedio nacional de la gasolina regular se sitúa en 4,4798 dólares por galón, según los datos de AAA, y el promedio de septiembre llegó a 4,48 dólares. El diésel, el combustible que mueve camiones, trenes, tractores y equipos de construcción, promedia entre 6,50 y 6,53 dólares por galón en todo el país. Hace un mes, el diésel estaba en 5,61 dólares. Algunas estaciones del área de la bahía de San Francisco venden por encima de 9 dólares por galón. Para un camionero que llena un tanque de 143 galones, la diferencia entre el año pasado y hoy se mide en cientos de dólares por cada repostaje, y ese coste recorre toda la cadena de suministro.

El contexto diplomático explica por qué los precios se mueven como lo hacen. El presidente Trump dijo que los precios del petróleo se desplomarán cuando Irán se rinda. Después rechazó la propuesta de Irán de reabrir el estrecho de Ormuz en un plazo de siete días bajo condiciones específicas. El ministro de Exteriores iraní había establecido condiciones que incluían el cese de las hostilidades y la liberación de activos congelados. Washington no las aceptó. Trump prometió más conversaciones, pero dejó sin definir el momento y las condiciones. El petróleo respondió de inmediato. El Brent superó los 108 dólares en un momento de la sesión. Cuando un presidente hace que la guerra y la paz parezcan decisiones que improvisará más adelante, los operadores no esperan al siguiente titular. Incorporan la incertidumbre al precio del barril hoy.

Lo que hace que este movimiento sea especialmente destacable es que ocurrió en un contexto de mejora del suministro físico. Las exportaciones de crudo de importantes productores de Oriente Medio se recuperaron hasta 12,8 millones de barriles por día en septiembre, el nivel más alto desde que comenzó en febrero la guerra entre EE. UU. e Israel con Irán, según datos de Kpler. Estaba previsto que las exportaciones a través del estrecho de Ormuz alcanzaran unos 7,4 millones de barriles por día este mes. Arabia Saudí, el principal exportador de la región, iba camino de enviar unos 5,4 millones de barriles por día en septiembre, más del doble de los 2,446 millones de barriles por día registrados en agosto. Los envíos desde el puerto de Ras Tanura, en el Golfo, aumentaron hasta unos 3,6 millones de barriles por día, frente a los 929.000 barriles por día de agosto. Diecinueve superpetroleros, cada uno con 2 millones de barriles de petróleo saudí, salieron del estrecho de Ormuz la semana pasada.

Se trata de una recuperación significativa. Arabia Saudí desvió más crudo a través del estrecho de Ormuz para compensar la interrupción de su oleoducto Este-Oeste, que resultó dañado en ataques y había interrumpido las exportaciones desde el puerto de Yanbu, en el mar Rojo. El reino se adaptó. Los barriles están moviéndose. Los operadores pueden verlos. Y, aun así, los precios están subiendo de todos modos. La razón es que el mercado no está valorando el suministro que existe hoy. Está valorando el riesgo de que la ruta de suministro vuelva a cerrarse mañana. Cuando el camino diplomático se estrecha y la amenaza militar sigue abierta, los barriles físicos en el agua no ofrecen la tranquilidad que normalmente ofrecerían.

La situación del mercado del diésel añade otra capa de complejidad. El presidente Trump dijo el domingo que sigue estudiando «muy seriamente» aplicar una prohibición estadounidense a las exportaciones de diésel para combatir los altos precios. La administración ha planteado una prohibición de 90 días, aunque un funcionario de la Casa Blanca dijo a CNN que la administración no estaba considerando una prohibición de las exportaciones ni siquiera restricciones a las exportaciones. El exsecretario de Energía de Trump, Dan Brouillette, calificó la idea de «mala idea» que tendrá un efecto contraproducente, señalando que el diésel procede del mismo barril de petróleo que la gasolina y que detener el refinado de diésel también limita el suministro de gasolina. El actual secretario de Energía, Chris Wright, dijo que la «herramienta contundente de prohibir las exportaciones de diésel definitivamente no funciona». Estados Unidos es el mayor exportador de diésel del mundo, y bloquear los 1,5 millones de barriles que salen diariamente podría reducir inicialmente los precios a lo largo de la costa del Golfo, pero acabaría reduciendo el funcionamiento de las refinerías y estrechando el mercado tanto del diésel como de la gasolina. Europa ya está pagando primas récord por el diésel. Otra intervención repentina podría extender los daños por los mercados de combustibles sin resolver la escasez subyacente.

El mercado del gas natural cuenta una historia diferente. Los futuros estadounidenses cayeron mientras la infraestructura de gasoductos se recuperaba más rápido de lo esperado, aliviando las preocupaciones sobre el suministro que se habían acumulado a principios de mes. Sin embargo, los precios del gas europeo se movieron en la dirección opuesta y subieron por encima de 74 € por megavatio-hora, mientras las prolongadas interrupciones del suministro de GNL de Qatar y la incertidumbre sobre el estrecho de Ormuz mantenían al mercado en vilo. La divergencia entre los precios del gas estadounidense y europeo refleja que Estados Unidos está en gran medida aislado del riesgo de Ormuz gracias a la producción nacional, mientras que Europa depende del GNL transportado por mar, que debe transitar por la misma vía marítima.

Si intentas anticipar el próximo movimiento, las variables importantes son sencillas. La primera es si Washington responde a la propuesta de Irán a través de mediadores. La segunda es si las condiciones de Irán se consideran un punto de partida o una posición final. La tercera es si la prohibición de las exportaciones de diésel pasa de la retórica a la política. Cada una de ellas conlleva sus propias consecuencias. Una apertura diplomática podría aliviar rápidamente la prima de riesgo. Una escalada militar podría llevar el Brent hacia los 115 dólares o más. Una prohibición de las exportaciones de diésel podría reducir los precios en los surtidores durante unas semanas y después elevarlos para todos. El mercado está valorando en tiempo real la probabilidad de cada resultado, y el precio del crudo es la expresión más honesta de ese cálculo.

Este artículo no constituye asesoramiento de inversión. El análisis de mercado se basa en información disponible públicamente y no garantiza resultados futuros.