$XNI Reequilibrio en el mercado del níquel: disciplina de suministro de Indonesia y demanda industrial

El níquel cotiza a 16.275 dólares, con una ligera caída del 0,07% en las últimas 24 horas. Detrás de esta imagen de calma se encuentra un mercado que subió hasta los 19.675 dólares en la primera mitad del año, luego cayó a 15.620 dólares y ahora busca reequilibrarse. Esta volatilidad en el gráfico semanal resume la transformación que atraviesa el níquel durante 2026.

En el centro de esta transformación está Indonesia. Al controlar más del 60% del suministro mundial de mineral de níquel, el país ha reducido su cuota de producción de 379 millones de toneladas en 2025 a 250-260 millones de toneladas para 2026. Este recorte del 34% busca eliminar el excedente estructural de suministro con el que el mercado ha lidiado durante años. El impacto de la reducción de la cuota no se ha limitado al papel. Weda Bay, una de las mayores minas de Indonesia, pasó a un régimen de mantenimiento y reparación a finales de mayo tras agotar su cuota. Esto ha sido un indicio concreto de que la política realmente está restringiendo la producción física.

Los datos del International Nickel Study Group (INSG) aclaran el alcance de la contracción del lado de la oferta. Se prevé que la producción mundial de níquel primario caiga de 3,88 millones de toneladas en 2025 a 3,715 millones de toneladas en 2026. Este descenso del 4,3% marca la primera caída anual de la producción desde 2015. Por el lado de la demanda, se prevé que el consumo de níquel primario aumente un 4,2%, hasta 3,747 millones de toneladas. Esta ecuación significa que el excedente de suministro de 283.000 toneladas de 2025 se convertirá en un déficit de 32.000 toneladas en 2026. El mercado está pasando del excedente al equilibrio, o incluso a una escasez parcial.

La limitación del suministro no se restringe a las cuotas mineras. Las interrupciones en el suministro de azufre han aumentado el coste de producción del níquel apto para baterías. Debido al conflicto en Oriente Medio, los precios del azufre subieron de 300 dólares por tonelada a más de 1.000 dólares. El nuevo mecanismo de fijación de precios HPM de Indonesia también elevó el precio mínimo del mineral, aumentando los costes de producción. En conjunto, estos factores elevaron el coste mínimo del níquel y redujeron la elasticidad bajista de su precio.

Sin embargo, la demanda es desigual. El acero inoxidable sigue siendo el mayor contribuyente a la demanda de níquel. La producción de acero inoxidable está aumentando en China, pero la demanda de níquel primario sigue siendo limitada debido al creciente uso de chatarra. En el lado de las baterías, se está produciendo un cambio estructural. Aunque las baterías de litio-ferrofosfato (LFP) están ampliando su cuota de mercado, la demanda de productos químicos NMC ricos en níquel está aumentando más lentamente de lo esperado. No obstante, el creciente porcentaje de acero inoxidable de grado 316 con alto contenido de níquel y la recuperación del sector de las baterías están respaldando la demanda.

La situación de los inventarios de la LME pone de relieve la fragilidad del mercado. A 18 de septiembre, los inventarios de níquel de la LME ascendían a 278.826 toneladas. Aunque esta cifra es históricamente elevada, la distribución geográfica y la disponibilidad de las existencias son decisivas para la formación de precios. Se espera que las existencias disminuyan mientras Indonesia mantenga su disciplina de suministro.

Las previsiones de precios para 2026 reflejan el equilibrio entre la disciplina del suministro y la incertidumbre de la demanda. Goldman Sachs prevé un promedio de 17.200 dólares por tonelada, basándose en las restricciones de suministro de Indonesia. BMI, sin embargo, ofrece una previsión más cautelosa de 15.800 dólares por tonelada. CRU Group describe 2026 como un «año de reequilibrio» y predice una disminución del suministro del 1,5%. Nornickel afirma que el excedente de suministro se reducirá a 20.000 toneladas, pero podría volver a aumentar hasta 55.000 toneladas en 2027. El denominador común de estas previsiones es que las decisiones políticas de Indonesia determinarán el destino del precio.

El níquel cuenta con el respaldo de la disciplina del suministro, por un lado, pero está limitado por los cambios en la química de las baterías y las incertidumbres macroeconómicas, por otro. Si Indonesia flexibilizará su cuota, cuándo volverá a la normalidad el suministro de azufre y cómo evolucionará la demanda de baterías son tres variables críticas que determinarán la dirección del precio en los próximos meses.

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