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La cuerda floja del aluminio: un mercado suspendido entre el impacto geopolítico y el excedente estructural

Existe un tipo particular de tensión que define a un mercado atrapado entre dos fuerzas poderosas y opuestas. El aluminio vive ahora en esa tensión. El metal cotiza cerca de los 3254 dólares por tonelada, con una modesta ganancia del 0,20% en las últimas 24 horas dentro de un rango estrecho. A primera vista, esto parece calma. Debajo de la superficie, el mercado está valorando un impacto de oferta a corto plazo que ha llevado los inventarios a mínimos históricos, mientras mira simultáneamente hacia una oleada de nueva capacidad procedente de Indonesia y China que amenaza con inclinar el equilibrio hacia el excedente para 2027.

Empecemos por el presente, porque ahí es donde reside la urgencia. El inventario de aluminio de la London Metal Exchange se sitúa en aproximadamente 242.600 toneladas, un nivel que ha caído más del 50% desde comienzos de año y se encuentra en su punto más bajo registrado. Más de la mitad de los warrants restantes están cancelados, lo que significa que el metal ya está destinado a la entrega y no puede utilizarse para liquidar nuevos contratos. No se trata de un colchón cómodo. Es un agotamiento del margen de seguridad del mercado y explica por qué la prima física para la entrega inmediata ha subido a niveles no vistos en casi dos décadas.

La causa es geopolítica. El conflicto en Oriente Medio ha retirado del mercado más de 2,5 millones de toneladas de capacidad anual de fundición y cerca de 2 millones de toneladas de capacidad de aluminio electrolítico, según el director ejecutivo de Alcoa. Antes de la guerra, aproximadamente 8,8 millones de toneladas de alúmina y 6 millones de toneladas de bauxita transitaban cada año por el estrecho de Ormuz. Ese flujo se ha visto gravemente interrumpido. La fundición Al Taweelah de Emirates Global Aluminium y las instalaciones de Alba en Baréin fueron alcanzadas, y la recuperación ha sido más lenta de lo previsto inicialmente. Goldman Sachs ha señalado que, incluso si se reabre el estrecho, las líneas de electrólisis dañadas requieren reparaciones y la capacidad reducida debe reactivarse gradualmente. El banco espera ahora que la producción de Baréin vuelva a los niveles previos al conflicto solo a mediados de 2027 y la de Emiratos Árabes Unidos a finales de ese año.

Las estimaciones de déficit reflejan la gravedad de la interrupción. CRU Group prevé una escasez de aproximadamente 1,4 millones de toneladas en 2026. Citi ha elevado su objetivo de precio para el segundo semestre de 2026 a 4000 dólares por tonelada y su promedio de 2027 a 5350 dólares por tonelada, argumentando que, incluso con una demanda más débil, el mercado seguirá estando estructuralmente tensionado. La lógica es sencilla: la escasez deberá resolverse finalmente recurriendo a los inventarios, y estos ya se encuentran en niveles que dejan poco margen para el error. Como señalan los analistas de Citi, el mercado ya no necesita un fuerte crecimiento de la demanda para seguir tensionado.

Pero la curva de futuros cuenta una historia diferente, y aquí es donde la tensión se hace más visible. Goldman Sachs mantiene una perspectiva bajista a medio plazo pese al respaldo de los precios a corto plazo, citando lo que describe como una «oleada de oferta estructural respaldada por China y liderada por Indonesia». El banco ha elevado su previsión de producción de Indonesia a 1,7 millones de toneladas en 2026 y 2,9 millones de toneladas en 2027, frente a los 1,6 millones y 2,5 millones anteriores, debido a una puesta en marcha más rápida en Adaro, Taijing Morowali y Juwan Weda Bay. La producción indonesia ya ha aumentado aproximadamente un 89% en lo que va de año. Para China, Goldman ha elevado sus previsiones de producción a 45,6 millones de toneladas en 2026 y 46,3 millones de toneladas en 2027, señalando que los sólidos márgenes respaldan las reactivaciones y una sobreproducción por encima del límite de capacidad de 45 millones de toneladas fijado por el Gobierno.

Ese límite es una variable crítica. Zaid Aljanabi, de CRU, ha señalado que China se está aproximando a su límite oficial de capacidad de producción de aluminio primario, pero que el «aumento progresivo de capacidad» mediante mejoras operativas y de eficiencia dentro de las líneas de electrólisis existentes podría añadir más de 200.000 toneladas este año sin una expansión formal. Fuera de sus fronteras, China ha seguido invirtiendo en Indonesia, Angola y Arabia Saudí. En Indonesia, se están construyendo aproximadamente 2,1 millones de toneladas anuales de capacidad en al menos cinco ubicaciones, y la gran mayoría está destinada al mercado chino. La fundición de Huatong Angola Industry opera a 120.000 toneladas anuales, y se espera que un segundo proyecto del mismo tamaño entre en funcionamiento en el segundo semestre de 2026.

El lado de la demanda añade otra capa de complejidad. El International Aluminium Institute prevé que la demanda de aluminio aumente un 40% para 2030, impulsada por los vehículos eléctricos, las energías renovables y la construcción de centros de datos de inteligencia artificial. La narrativa de los «metales de la computación» se ha convertido en una fuerza significativa en los mercados chinos, con precios del cobre y del aluminio al alza un 31,4% y un 18,8%, respectivamente, en el primer semestre de 2026, según la China Nonferrous Metals Industry Association. Los sistemas de refrigeración de los centros de datos son una aplicación especialmente intensiva en aluminio; un centro de computación de tamaño medio con 5000 servidores de inteligencia artificial requiere entre 100 y 140 toneladas de aluminio solo para su sistema de refrigeración líquida mediante placas frías. Kibar ha previsto más de 26 millones de libras de demanda anual adicional de aleta de aluminio procedente de los centros de datos anunciados en Estados Unidos, una cifra descrita como recurrente y no puntual.

Sin embargo, la perspectiva de la demanda no es uniformemente alcista. ING ha revisado a la baja su estimación de déficit mundial de aluminio para 2026, de 1,8 millones de toneladas a 1,2 millones de toneladas, debido a una recuperación más rápida de lo previsto en las instalaciones de EGA y a un aumento interanual del 16% en las exportaciones de aluminio de China en mayo, hasta 630.000 toneladas. El banco espera un modesto excedente en 2027 a medida que se recupere la producción de Oriente Medio, aunque advierte de que nuevas interrupciones o problemas logísticos en la región crearían un riesgo alcista para sus previsiones de precios.

Para quienes siguen el mercado, las señales que deben vigilarse son el ritmo de recuperación de la producción de Oriente Medio, la trayectoria de la producción china frente al límite de 45 millones de toneladas y el flujo de capacidad indonesia hacia los mercados globales. El argumento a corto plazo se basa en la escasez. El argumento a medio plazo se basa en la abundancia. Actualmente, el mercado está valorando lo primero mientras anticipa lo segundo, y por eso el aluminio cotiza en un rango estrecho incluso cuando sus inventarios se encuentran en mínimos históricos. El metal no es barato. Está suspendido.

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