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La demanda industrial, un sexto déficit y la sombra de la Fed

La plata cotiza cerca de 66,77 dólares la onza al momento de escribir esto, manteniendo una modesta ganancia del 0,72% en 24 horas dentro de un rango estrecho de 65,82 a 67,15 dólares. El metal se ha recuperado desde un mínimo cercano a 62,68 dólares a comienzos de mes, pero sigue por debajo del máximo de finales de agosto, de 69,15 dólares. Este no es un mercado en movimiento. Es un mercado en tensión, atrapado entre las fuerzas macroeconómicas que han dominado los metales preciosos durante todo el año y un desequilibrio entre la oferta y la demanda que se ha estado acumulando durante media década.

Comencemos con el panorama estructural, porque es la base sobre la que descansa todo lo demás. El mercado mundial de la plata se encamina a registrar su sexto déficit anual consecutivo en 2026, y se prevé que el déficit se amplíe a 46,3 millones de onzas frente a los 40,3 millones de onzas del año pasado. El World Silver Survey 2026, publicado por el Silver Institute y Metals Focus, estima que la demanda total caerá un 2%, hasta 1,11 mil millones de onzas, mientras que la oferta disminuirá aproximadamente en la misma proporción, hasta 1,066 mil millones de onzas. Se espera que la producción minera se mantenga prácticamente estable y, dado que aproximadamente el 70% de la producción de plata es un subproducto de la extracción de plomo, zinc, cobre y oro, la oferta es altamente inelástica y no puede responder rápidamente a unos precios más altos.

La consecuencia de cinco déficits consecutivos es visible en las reservas sobre la superficie. CLSA estima que se han utilizado alrededor de 762,1 millones de onzas de las existencias de plata desde 2021, casi equivalente a un año entero de producción minera mundial. El mercado ha dependido de las reservas existentes para cerrar la brecha entre la oferta y la demanda, y esas reservas están ahora sustancialmente agotadas. Esto es lo que CLSA describe como una escasez estructural, más que un movimiento cíclico de los precios, situando a la plata dentro de una tesis más amplia de «operación de escasez» que incluye al cobre, el zinc y otros metales industriales.

El lado de la demanda es donde el panorama se vuelve más complejo. El Silver Institute sitúa el uso industrial en aproximadamente la mitad de toda la demanda anual, y ese segmento se está debilitando en un área importante. La demanda fotovoltaica cayó un 6% en 2025, hasta 186,6 millones de onzas, y se prevé que disminuya otro 19% en 2026, hasta alrededor de 151 millones de onzas, mientras los fabricantes de paneles solares trabajan para reducir el uso de plata o encontrar sustitutos. Se proyecta que la demanda industrial total disminuya un 3%, hasta aproximadamente 639,6 millones de onzas. El esfuerzo de sustitución es real y está teniendo efecto.

Pero está surgiendo una nueva fuente de demanda que casi no tiene relación con la política monetaria. Los centros de datos de IA se están convirtiendo en consumidores importantes de plata. El metal conduce la electricidad y el calor mejor que cualquier otro material, lo que lo convierte en la opción predeterminada para los equipos de conmutación, las barras colectoras y los conectores de alta potencia dentro de las grandes instalaciones de datos. La Agencia Internacional de la Energía proyecta que la demanda mundial de electricidad de los centros de datos se duplicará aproximadamente entre 2025 y 2030, y el gasto de capital de cinco de las mayores empresas tecnológicas superó los 400 mil millones de dólares en 2025 y se espera que crezca otro 75% en 2026. El Goldman Sachs Global Institute estima por separado el gasto total en el desarrollo de la IA en aproximadamente 7,6 billones de dólares entre 2026 y 2031. La plata no es el insumo más importante de ese desarrollo, pero es necesario, y ningún sustituto iguala su conductividad.

El contexto macroeconómico ha sido el principal impulsor de la evolución de los precios en las últimas semanas y sigue siendo un obstáculo. La Reserva Federal elevó su tasa de referencia en 25 puntos básicos, hasta el 3,75%-4,00%, el 16 de septiembre, en su primer aumento en más de tres años, y el diagrama de puntos que lo acompañó señaló al menos otra subida este año. Las tasas más altas elevan el coste de oportunidad de mantener activos que no generan rendimiento, fortalecen el dólar y reducen el atractivo relativo de los metales preciosos. La plata cayó por debajo de 63 dólares inmediatamente después de la decisión, cuando el rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años subió al 5,00%.

Lo que ha sorprendido a algunos observadores es la rapidez con la que se recuperó el metal. Para el jueves por la mañana, la plata al contado había rebotado por encima de 65 dólares, mientras los rendimientos y el dólar cedían. El estratega de UBS Dominic Schnider señaló que la plata «sigue de cerca al oro, con la correlación entre ambos cerca de máximos de varios años», y describió al metal como cotizando principalmente como «una versión del oro con una beta más alta», en lugar de hacerlo en función de sus propios fundamentos industriales. El banco prevé que la plata alcance los 70 dólares en diciembre de 2026, 75 dólares en marzo de 2027 y 80 dólares en septiembre de 2027, aunque reconoce que una Fed más agresiva y nuevas subidas de tasas representan obstáculos a corto plazo. Schnider recomienda utilizar los periodos de debilidad de los precios para aumentar la exposición, en lugar de perseguir los repuntes a corto plazo, y considera que existe «un margen limitado para un aumento sostenido de la ratio oro-plata por encima de 70x».

Los datos sobre el posicionamiento especulativo ofrecen una lectura más cautelosa. Según la Commodity Futures Trading Commission, las posiciones largas netas no comerciales en plata se situaban en 12.632 contratos al 15 de septiembre, una reducción de 1.544 contratos, o del 11%, respecto a la semana anterior. La reducción se debió principalmente a la liquidación de posiciones largas, más que a nuevas ventas en corto, lo que sugiere que el descenso del posicionamiento refleja una toma de beneficios y una reducción del riesgo, más que una convicción en un giro bajista.

El lado de la inversión física está proporcionando un contrapeso. El iShares Silver Trust, el mayor ETF de plata, ha atraído aproximadamente 614 millones de dólares en entradas netas durante los últimos tres meses y posee aproximadamente 30,92 mil millones de dólares en activos netos. No es una avalancha de capital, pero sí una demanda constante que refleja el interés continuo de los inversores en el metal como reserva de valor y cobertura contra la inflación.

El panorama técnico muestra a la plata cotizando por encima de su mínimo reciente, pero por debajo del máximo de finales de agosto. La resistencia inmediata se sitúa cerca de 68,09 dólares, con otras capas en 70 dólares. La zona de soporte por debajo de 63 dólares se ha mantenido en múltiples pruebas, y el metal no ha perforado el nivel psicológico de 60 dólares. Los indicadores de impulso son neutrales, ni sobrecomprados ni sobrevendidos, y el volumen de negociación ha sido moderado.

¿Qué debería observar un analista cuidadoso en las próximas semanas? Primero, la trayectoria del US Dollar Index. UBS y otros analistas han identificado la debilidad del dólar como un factor favorable para los metales preciosos, y cualquier descenso sostenido del billete verde aliviaría la presión sobre la plata. Segundo, el comportamiento de los precios del petróleo crudo. El reciente descenso del petróleo ha aliviado las preocupaciones sobre la inflación y reducido la probabilidad de un endurecimiento adicional agresivo, lo que respalda indirectamente al metal. Tercero, los datos de flujos de los ETF de plata y los datos de posicionamiento de la CFTC, que en conjunto ofrecen la lectura más clara de cómo el capital institucional y especulativo está ponderando las fuerzas contrapuestas de la escasez de oferta y el endurecimiento monetario. El déficit es estructural y no se está resolviendo. La cuestión es si el entorno macroeconómico permitirá que el mercado lo refleje en el precio.

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