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La Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU. alcanza un mínimo de 44 años

Hay una cifra que se ha adentrado discretamente en un territorio no visto desde principios de la década de 1980 y que merece atención. La Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos contiene ahora aproximadamente 285 millones de barriles de crudo, su nivel más bajo desde noviembre de 1982. Esa cifra representa menos de la mitad del máximo histórico de la reserva, de aproximadamente 700 millones de barriles, y está solo unos 33 millones de barriles por encima del mínimo de 252,4 millones establecido por el Congreso.

El descenso es producto de años de liberaciones, primero bajo la administración anterior y luego bajo la actual, mientras los responsables políticos buscaban estabilizar los mercados durante periodos de disrupción. Un intercambio reciente de 10 millones de barriles, estructurado como un préstamo que se devolverá con barriles adicionales como prima, forma parte de un esfuerzo continuo para gestionar las condiciones de suministro. El Departamento de Energía ha señalado planes para reponer la reserva con aproximadamente 200 millones de barriles durante el próximo año, y se espera que una parte de ese suministro proceda de un acuerdo anunciado recientemente con Venezuela. Sin embargo, no está previsto que esa reposición comience hasta más adelante este año y no se espera que se complete hasta finales de 2028.

La importancia de esta reducción va más allá de la cifra bruta de inventario. La SPR se creó como un amortiguador estratégico, una herramienta que debe utilizarse en emergencias reales. Con 285 millones de barriles, ese amortiguador es considerablemente más reducido que en cualquier otro momento de las últimas cuatro décadas. Los analistas señalan que la reserva se encuentra ahora 446 millones de barriles por debajo de su capacidad máxima, una brecha que tardaría años en cerrarse en condiciones normales de mercado.

En este contexto, los precios del crudo se han mantenido elevados. El crudo Brent ha cotizado por encima de los 100 dólares por barril durante gran parte de septiembre, alcanzando un máximo cercano a 112,50 antes de retroceder hacia la zona media de los 100 dólares. El West Texas Intermediate ha seguido una trayectoria similar, superando brevemente los 102 antes de estabilizarse cerca de los 100. La evolución de los precios refleja un mercado que está incorporando el riesgo geopolítico, las rutas de transporte restringidas y un sistema de suministro que ha perdido una parte significativa de su colchón de emergencia.

La combinación de una reserva agotada y precios elevados crea una dinámica complicada. Si se produjera una nueva interrupción del suministro, la respuesta política tradicional de liberar barriles de la SPR estaría limitada por la menor capacidad de la reserva. La herramienta en la que los responsables políticos se han apoyado históricamente para calmar los mercados es menos potente de lo que ha sido en toda una generación.

Para quienes siguen los mercados energéticos globales, las señales que deben vigilarse son claras. El ritmo de cualquier esfuerzo de reposición, la trayectoria del acuerdo de suministro con Venezuela y la situación geopolítica más amplia que ha llevado los precios a los niveles actuales determinarán si la reserva puede reconstruirse antes de que vuelva a ser necesaria. Las cifras en pantalla no son meras estadísticas. Son una medida del margen que le queda al sistema para absorber el próximo impacto.

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