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El umbral de los cien dólares: cómo la crisis del mar Rojo está reescribiendo las reglas de la inflación y los tipos de interés

Hay momentos en los que una sola cifra en una pantalla tiene más peso que mil palabras de análisis. Esta semana, esa cifra es cien. El crudo Brent ha superado los 108 dólares por barril, el West Texas Intermediate ha rebasado los 103, y el mundo vuelve a verse obligado a afrontar una realidad que muchos esperaban que perteneciera al pasado: el coste de la energía está subiendo, y lo está haciendo rápidamente.

La causa inmediata es geográfica, no especulativa. Durante el fin de semana, la situación en el mar Rojo se deterioró drásticamente. Arabia Saudí se vio obligada a cerrar su oleoducto Este-Oeste, una arteria crítica que transporta crudo desde los yacimientos orientales del reino hasta el puerto de Yanbu, en el mar Rojo, tras un ataque con drones. Al mismo tiempo, los rebeldes hutíes alineados con Irán en Yemen reforzaron su control sobre el transporte marítimo del mar Rojo, completando la toma de la costa yemení y apoderándose de islas estratégicas cerca del estrecho de Bab el-Mandeb. El efecto combinado ha sido estrangular los flujos energéticos desde ambos lados de la península arábiga. El estrecho de Ormuz, por el que normalmente pasan aproximadamente 20 millones de barriles diarios, sigue sometido a una fuerte presión. Y ahora la ruta alternativa también está fuera de servicio.

Este no es un mercado que reacciona a un rumor. Es un mercado que reacciona a la pérdida física de alternativas. Cuando tanto la arteria principal como la ruta alternativa están comprometidas, el sistema pierde su margen de seguridad. Por eso el petróleo subió bruscamente en la apertura, y por eso el movimiento se ha mantenido en lugar de desvanecerse. El mercado no está negociando una historia sobre lo que podría ocurrir más adelante. Está negociando la realidad de lo que ya ha sucedido.

Las consecuencias ya son visibles mucho más allá del sector petrolero. Los precios del diésel en Estados Unidos han superado los seis dólares por galón, un máximo histórico. Esa cifra importa más que el precio destacado de la gasolina, porque el diésel es el combustible que mueve la economía física. Los camiones, trenes, equipos agrícolas y maquinaria de construcción funcionan con él. Cuando sube el diésel, aumenta el coste de transportar mercancías, y esos costes se trasladan a los consumidores en cuestión de semanas. El índice de precios de producción de agosto, publicado la semana pasada, mostró que los costes energéticos aumentaron un 4,2 % en el mes, mientras que el diésel se disparó un 24,1 %. Eso no es una deriva suave. Es un shock que se está abriendo paso por la cadena de suministro.

Los datos de inflación reflejan esta presión. El índice de precios al consumidor de agosto se mantuvo en el 3,4 % interanual, sin cambios respecto a julio, pero los detalles fueron menos alentadores que la cifra principal. La inflación subyacente, que excluye los precios volátiles de los alimentos y la energía, aumentó un 0,3 % mensual, por encima de las expectativas. Los precios de la gasolina contribuyeron a más de un tercio del aumento mensual de la cifra principal, al subir más de un 27 % respecto al año anterior. El indicador de inflación preferido de la Reserva Federal, el índice de gastos de consumo personal, lleva ya más de cinco años por encima de su objetivo del 2 %. La trayectoria no está mejorando. Está plana, como mucho, y el shock energético amenaza con empujarla al alza.

Este es el contexto en el que se reunirá la Reserva Federal el 16 de septiembre. Y el mercado ya ha decidido qué ocurrirá. Los precios de los futuros reflejan ahora una probabilidad aproximada de entre el 86 % y el 90 % de una subida de tipos de un cuarto de punto, según la herramienta CME FedWatch. Sería la primera subida de tipos desde julio de 2023 y marcaría un cambio significativo en la orientación de la política. La lógica es sencilla. El banco central tiene el mandato de mantener la estabilidad de precios, y la estabilidad de precios está siendo amenazada por un shock de oferta que la política monetaria no puede abordar directamente, pero al que debe responder de todos modos si quiere preservar su credibilidad.

Las implicaciones se extienden a todas las clases de activos y no se limitan a los mercados tradicionales. Unos tipos de interés más altos endurecen las condiciones financieras, fortalecen el dólar y reducen el atractivo de los activos que no generan rendimiento. Para los activos digitales, esta es una dinámica conocida e incómoda. Bitcoin, Ethereum y el mercado cripto en general han cotizado en sintonía con los activos de riesgo durante gran parte de los últimos dos años, y esa correlación no se ha roto. Cuando aumenta el coste del dinero, disminuye el apetito por el riesgo y el capital se desplaza hacia refugios más seguros. El mercado cripto no es inmune a esta gravedad. Está sujeto a ella, al igual que las acciones y las materias primas.

¿Qué debería observar un analista cuidadoso en las próximas horas? Primero, la propia decisión de la Fed y el lenguaje de su comunicado adjunto. Una subida de tipos ya está prácticamente descontada, por lo que la reacción inmediata podría ser moderada si la Fed cumple con lo esperado. La señal más importante llegará de la rueda de prensa del presidente Kevin Warsh. Si presenta la subida como un ajuste puntual y señala que el listón para nuevas subidas es alto, los activos de riesgo podrían repuntar por alivio. Si deja abierta la puerta a subidas adicionales, la presión se intensificará. Segundo, la evolución de la situación en el mar Rojo. Cualquier desescalada, ya sea mediante canales diplomáticos o una pausa en las hostilidades, aliviaría la prima de riesgo incorporada a los precios de la energía. Cualquier ampliación del conflicto la agravaría. Tercero, la situación de los inventarios. Las reservas de diésel son inusualmente bajas para esta época del año, y cualquier interrupción, ya sea un huracán o una nueva escalada, podría tensionar aún más el mercado físico.

La verdad más profunda es que se está pidiendo al mundo que absorba un shock de oferta en un momento en que su colchón es reducido. La era de la energía barata y abundante que definió las dos primeras décadas de este siglo no va a regresar. Lo que la sustituya dependerá de las decisiones que se tomen en Washington, Teherán, Riad y Pekín durante los próximos meses. La decisión de la Fed del miércoles no resolverá esa tensión. Simplemente establecerá las condiciones para el próximo capítulo. El resto solo podemos observar, calcular y prepararnos.

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