La inquietud silenciosa del mercado: lo que revelan las cifras iniciales de la semana sobre una economía en una encrucijada

Existe un tipo particular de tensión que se cierne sobre los mercados en los días previos a una decisión crucial de un banco central. No es pánico. No es calma. Es algo más parecido a contener la respiración, una pausa colectiva mientras los inversores evalúan las evidencias y se preparan para un veredicto que determinará el coste del dinero durante los próximos meses. Esa es la atmósfera que reflejan las cifras de esta semana, mientras las acciones estadounidenses retrocedieron, los rendimientos de los bonos del Tesoro se acercaron a máximos de varios años y los activos refugio que habían subido con tanta fuerza en los últimos meses se detuvieron para reconsiderar su rumbo.
Comencemos por el mercado de renta variable, donde el panorama muestra un descenso generalizado, aunque desigual. El S&P 500 cayó un 0,80 por ciento hasta 7.656,85, mientras que el Nasdaq 100, con gran peso tecnológico, cedió un 0,59 por ciento hasta 29.368,44. Sin embargo, el Dow Jones Industrial Average soportó el grueso de las ventas, al caer un 1,58 por ciento hasta 52.572,81. Esa divergencia importa. Cuando el Dow registra un rendimiento inferior al del Nasdaq por un margen tan amplio, sugiere que la presión no procede de las preocupaciones sobre el crecimiento, sino del propio coste del capital. Las empresas industriales y financieras, más sensibles a los costes de endeudamiento y a los ciclos económicos, están siendo reevaluadas de forma más agresiva que las grandes empresas tecnológicas, cuyo crecimiento de beneficios aún debería justificar sus valoraciones. El VIX, el llamado indicador del miedo de Wall Street, subió 1,4 puntos hasta 15,9, un modesto repunte que refleja cautela, no alarma.
El mercado de bonos cuenta la historia más importante. El rendimiento del bono del Tesoro a dos años, el vencimiento más sensible a las expectativas sobre la política de la Reserva Federal, subió 7,6 puntos básicos hasta el 4,64 por ciento. El rendimiento a diez años aumentó 2,8 puntos básicos hasta el 4,98 por ciento, cerca del umbral psicológicamente significativo del cinco por ciento. En cambio, el rendimiento a treinta años bajó 1,2 puntos básicos hasta el 5,36 por ciento. Este patrón, en el que los rendimientos a corto plazo suben más rápido que los rendimientos a largo plazo, se conoce como empinamiento bajista de la curva, y su mensaje es sencillo. Al mercado no le preocupa el crecimiento a largo plazo. Le preocupa la inflación a corto plazo y la respuesta de política monetaria que esta exigirá.
Ese temor se basa en los datos. El índice de precios al consumidor de agosto subió al 3,35 por ciento interanual desde el 3,30 por ciento de julio, mientras que el índice de precios al productor saltó al 5,41 por ciento desde el 4,80 por ciento. La cifra del IPP es la más llamativa de las dos. Una inflación mayorista de ese nivel indica que las presiones sobre los precios están aumentando en una fase más temprana de la cadena de suministro, y esas presiones suelen trasladarse a los consumidores con el tiempo. Los costes de la energía son un factor importante, y los precios de la gasolina contribuyen de forma desproporcionada al aumento general del IPC. Pero la amplitud del incremento del IPP sugiere que la historia de la inflación no se limita únicamente al petróleo.
Mientras tanto, el dólar se ha mantenido notablemente estable. El índice del dólar subió un 0,02 por ciento hasta 99,11, prácticamente sin cambios durante la jornada. Esta estabilidad es destacable. En una semana en la que los rendimientos del Tesoro subieron y los precios del petróleo se mantuvieron elevados, cabría esperar que el dólar se fortaleciera de forma más decidida. Su reticencia a hacerlo sugiere que los mercados están sopesando dos fuerzas contrapuestas: el atractivo de unos tipos de interés estadounidenses más altos, que atrae capital, y la preocupación de que el problema de la inflación se esté arraigando lo suficiente como para terminar socavando la confianza en los activos estadounidenses. Por ahora, esas fuerzas están más o menos equilibradas.
Los metales preciosos y las criptomonedas, que habían subido con fuerza en los últimos meses debido a las preocupaciones por la devaluación monetaria y las expectativas de recortes de tipos, retrocedieron bruscamente. El oro cayó un 1,83 por ciento hasta 4.348,95 dólares por onza, mientras que la plata perdió un 2,70 por ciento hasta 64,21 dólares. Bitcoin descendió un 3,01 por ciento hasta 77.271,29 dólares, retrocediendo por debajo del nivel de 80.000 dólares que había recuperado recientemente. Estos movimientos no son independientes. Cuando suben los rendimientos reales, aumenta el coste de oportunidad de mantener activos que no generan rendimiento. Las mismas expectativas sobre los tipos que elevaron el rendimiento del bono del Tesoro a dos años también lastraron al oro, la plata y Bitcoin. Es una rotación de manual y refleja un mercado que está reevaluando la probabilidad de una política más restrictiva.
Lo que ocurra a continuación dependerá de los datos que aún están por publicarse. Las ventas minoristas, previstas para el miércoles, ofrecerán la primera lectura clara sobre si el consumidor estadounidense sigue gastando pese a los precios más altos. Los precios de la vivienda, previstos para el jueves, mostrarán si el mercado inmobiliario se está estabilizando o continúa enfriándose bajo el peso de unos tipos hipotecarios elevados. Y la utilización de la capacidad, prevista para el viernes, ofrecerá una visión de si las empresas siguen invirtiendo o comienzan a replegarse. Cada uno de estos datos se incorporará a la evaluación de la Reserva Federal cuando se reúna la próxima semana.
La verdad más profunda es que la economía estadounidense no está en crisis. Está bajo tensión. El crecimiento es positivo, pero se está ralentizando. La inflación es elevada, pero no se está acelerando de forma descontrolada. El mercado laboral es saludable, pero no está en auge. La Fed se enfrenta a la disyuntiva de actuar para contener la inflación y arriesgarse a una desaceleración más pronunciada, o esperar y arriesgarse a que las expectativas de inflación se arraiguen. Los movimientos iniciales del mercado esta semana reflejan el juicio colectivo de que la Fed se inclinará por actuar. Que ese juicio sea correcto determinará la dirección de los precios de los activos durante las próximas semanas.
Por ahora, el curso prudente es observar, sopesar y resistirse a la tentación de extraer conclusiones firmes de una sola jornada de negociación. Las cifras que aparecen en pantalla no son veredictos. Son preguntas, y las respuestas llegarán con el tiempo.
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