El peso de la espera: la economía de Estados Unidos antes del veredicto de la Fed

Buenos días. Si están leyendo esto desde una mesa de operaciones en Nueva York, una oficina de política económica en Fráncfort o una mesa de tesorería en Singapur, ya conocen la sensación. La semana que viene no es como las demás. El 16 de septiembre, la Reserva Federal concluirá su reunión de política monetaria de dos días, y el mundo sabrá si el banco central más poderoso del planeta decide mantener los tipos o subirlos. La respuesta importa no solo para los prestatarios y las empresas estadounidenses, sino para todas las economías que comercian con Estados Unidos, le prestan dinero o se endeudan con él. Así que hagamos balance de la situación, con calma y sin dramatismos, antes de que llegue el veredicto.

Empecemos por los datos, porque son precisamente los datos en los que la propia Fed estará fijándose. La economía estadounidense creció a una tasa anualizada del 1,5 % en el segundo trimestre, una desaceleración frente al 2,1 % registrado en los tres primeros meses del año. Eso no es una recesión. Es una ralentización, y llega en un momento en el que el mercado laboral está enviando señales contradictorias. En agosto, los empleadores añadieron 162.000 puestos de trabajo, una cifra que superó holgadamente las expectativas y marcó un repunte frente a un julio más débil. La tasa de desempleo se mantuvo estable en el 4,1 %, con aproximadamente siete millones de estadounidenses sin trabajo. Los ingresos medios por hora aumentaron un 3,1 % durante el último año, un ritmo razonable, pero no alarmante.

Después está la inflación, que se niega a cooperar. El índice de precios al consumo subió un 3,4 % interanual en agosto, sin cambios frente a julio y en línea con las previsiones. Pero los detalles importan. El IPC subyacente, que excluye los volátiles precios de los alimentos y la energía, aumentó un 0,3 % mensual, por encima del 0,2 % que esperaban los economistas. Los precios de la gasolina contribuyeron con más de un tercio del aumento mensual general, con precios en los surtidores un 27,4 % más altos que hace un año. El indicador de inflación preferido de la Reserva Federal, el índice de Gastos de Consumo Personal, lleva más de cinco años por encima de su objetivo del 2 %. La lectura subyacente del PCE de julio fue revisada al alza hasta el 3,6 %, una cifra que sugiere que las presiones subyacentes sobre los precios no están desapareciendo tan rápido como esperaban los responsables de política monetaria.

Este es el contexto en el que se reunirá el Comité Federal de Mercado Abierto. Y el propio comité está inusualmente dividido. En su reunión de julio, tres miembros disintieron a favor de una subida de tipos, una rara muestra de desacuerdo interno. El presidente de la Fed, Kevin Warsh, que asumió el liderazgo del banco central a principios de este año, ha adoptado un estilo de comunicación que ofrece poca orientación futura a los mercados. Su discurso en el simposio de Jackson Hole en agosto fue interpretado ampliamente como agresivo. Dijo que los responsables de política monetaria deben tener la certeza de que la inflación está regresando al 2 % de forma clara y a una velocidad suficiente, y que, si esa condición no se cumple, todavía tienen trabajo por hacer. Muchos analistas han interpretado ese lenguaje como una señal de que una subida está sobre la mesa.

El mercado ha tomado nota. Antes del informe de inflación de agosto, los operadores de futuros asignaban aproximadamente un 70 % de probabilidad a una subida de un cuarto de punto en la reunión de septiembre. Después del informe, esa probabilidad saltó a cerca del 90 %. El tipo de los fondos federales se ha mantenido en un rango del 3,50 % al 3,75 % durante todo el año, sin cambios desde la última subida, en julio de 2023. Una subida el 16 de septiembre sería la primera desde entonces y marcaría un momento significativo: la Fed endurecería su política no porque la economía esté sobrecalentada, sino porque la inflación está demostrando ser persistente frente a un crecimiento más lento.

Las implicaciones globales no son abstractas. Unos tipos de interés estadounidenses más altos fortalecen el dólar, lo que encarece la deuda denominada en dólares para los mercados emergentes y complica la situación de las economías que se endeudan en la moneda estadounidense. También endurecen las condiciones financieras globales, atrayendo capital hacia Estados Unidos y alejándolo de activos más arriesgados en otras regiones. El rendimiento del bono del Tesoro a diez años ya ha subido hasta aproximarse al 5 %, mientras que el rendimiento a treinta años se sitúa cerca del 5,34 %, niveles que implican un coste diferido tanto para los consumidores como para las empresas estadounidenses. Las ventas de viviendas existentes se encuentran en el quinto percentil de las lecturas desde 2000, una señal de que la economía tradicionalmente sensible a los tipos de interés ya está bajo presión.

Sin embargo, sería erróneo presentar esto como una historia de pesimismo implacable. La economía estadounidense no se está derrumbando. Se está ajustando. El mercado laboral sigue siendo sólido según los estándares históricos, con el desempleo cerca de su media de doce meses. El sector servicios se está expandiendo, y el índice ISM de servicios subió hasta 55,4 en agosto gracias a la fortaleza de la actividad y de los nuevos pedidos. El gasto de los consumidores, aunque prudente, no se ha desplomado. La pregunta que enfrenta la Fed no es si la economía puede sobrevivir a una subida de tipos. Es si una subida es la herramienta adecuada en el momento adecuado, dado que la presión inflacionaria procede en gran medida de los precios de la energía impulsados por el conflicto geopolítico, y no de la demanda interna.

Esa es la tensión central de esta reunión. Subir los tipos demasiado pronto y se corre el riesgo de llevar una economía en desaceleración hacia algo peor. Subirlos demasiado tarde y se corre el riesgo de permitir que las expectativas de inflación se desanclen, haciendo más dolorosa la corrección posterior. El presidente Warsh ha planteado la decisión en términos tajantes: la Fed actuará si no tiene la certeza de que la inflación está regresando al objetivo. Los datos, leídos con honestidad, no ofrecen esa certeza. Pero tampoco exigen pánico. Exigen criterio.

¿Qué debería observar un analista prudente el 16 de septiembre? Primero, la propia decisión. Una subida es ahora la expectativa consensuada, pero mantener los tipos no sería una sorpresa mayúscula, y la reacción del mercado en cualquiera de los dos casos dirá mucho sobre cuánta incertidumbre se ha descontado. Segundo, las proyecciones económicas actualizadas de la Fed, especialmente sus previsiones de inflación y desempleo hasta finales de año. Tercero, y quizá lo más importante, el lenguaje del presidente Warsh en la rueda de prensa. Si indica que septiembre es el final del ciclo de endurecimiento y no el principio, los mercados podrían respirar aliviados. Si deja abierta la puerta a nuevas subidas, el ajuste continuará.

La verdad más profunda es que la era del dinero barato ha quedado atrás. Las decisiones de tipos de la Fed ya no consisten en ajustar con precisión una economía en auge, sino en desenvolverse en un mundo de inflación persistente, perturbaciones geopolíticas y crecimiento más lento. Ese mundo exige paciencia, claridad y la disposición a aceptar que no existen respuestas fáciles. El resto solo podemos observar, calcular y prepararnos para lo que decida la Fed. La espera casi ha terminado.

NFA ✔️
DYOR 🔎