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La pregunta de los cien dólares: qué significa para la economía mundial el regreso del petróleo por encima de los 100 dólares

Buenos días. Si está leyendo esto desde una mesa de operaciones en Londres, un centro manufacturero en Shanghái o una oficina logística en Houston, el número que esta semana le devuelve la pantalla es uno que no había visto en meses. El crudo Brent ha superado los 100 dólares por barril por primera vez desde finales de julio, y el WTI lo ha seguido por encima de los 100 dólares tras una breve pausa a principios de septiembre. La última vez que vimos estos niveles, el mundo aún estaba asimilando el impacto inicial de la guerra entre Irán y Estados Unidos. Ahora, sin señales de que el conflicto vaya a remitir, la pregunta ya no es si el petróleo seguirá elevado, sino qué significa ese nivel para una economía mundial ya tensionada.

Empecemos por los hechos. Esta semana, el crudo Brent cotiza cerca de los 101 dólares por barril, mientras que el WTI se sitúa justo por debajo de ese umbral tras una sesión en la que ambos índices de referencia se dispararon más de un seis por ciento en un solo día. El movimiento no es espuma especulativa. La Agencia Internacional de la Energía ha revisado a la baja sus previsiones de suministro y ha advertido de que la recuperación de los flujos normales de crudo desde el golfo Pérsico se retrasará hasta 2027. La AIE prevé ahora que el suministro mundial de petróleo caiga en 5,7 millones de barriles diarios en 2026, una cifra que representaría uno de los mayores shocks de oferta de la historia energética moderna.

Las causas no son misteriosas. La guerra entre Estados Unidos e Irán ha interrumpido las rutas marítimas, dañado infraestructuras y retirado del mercado millones de barriles de producción diaria. OPEC+ ha optado este mes por congelar sus cuotas de producción hasta octubre, poniendo fin a seis meses de aumentos graduales, precisamente porque la capacidad real de exportación de sus miembros está viéndose limitada por el conflicto. Según se informa, la producción de Arabia Saudita ha caído a su nivel más bajo desde 1990, y una interrupción crítica en un oleoducto de este a oeste amenaza ahora con retirar hasta un cuatro por ciento del suministro mundial si no se reanuda en cuestión de días.

¿Qué significa esto para la economía real? Empecemos por la inflación. El petróleo es el torrente sanguíneo del mundo industrial y, cuando su precio sube con tanta intensidad, los efectos se sienten en todas partes. Los rendimientos de los bonos mundiales se han disparado hasta máximos de varios años, mientras los inversores incorporan la posibilidad de que los bancos centrales tengan que subir aún más los tipos de interés para contener la presión inflacionaria. La Reserva Federal, que ya lidia con una inflación subyacente superior al tres por ciento, se enfrenta ahora a un nuevo impulso alcista de los precios que no puede controlar únicamente mediante la política monetaria. Los analistas estiman que, si los precios elevados del petróleo persisten durante varios trimestres, la inflación acumulada de Estados Unidos podría aumentar 1,4 puntos porcentuales adicionales, con efectos de segunda ronda sobre salarios y precios que dificultarían considerablemente la tarea de la Fed.

La perspectiva de crecimiento es igualmente preocupante. Unos costes energéticos más altos actúan como un impuesto tanto para los hogares como para las empresas. Para el consumidor estadounidense, que ya muestra señales de cautela, el aumento de los precios de la gasolina y de las facturas de servicios públicos inevitablemente reducirá el gasto discrecional. Para las economías europeas, que siguen siendo más intensivas en energía que su homóloga estadounidense, los vientos en contra son aún más fuertes. El Banco Central Europeo ya ha advertido de que el shock del precio del petróleo lastrará notablemente la actividad de la zona euro, con un impacto potencialmente comparable al shock posterior a la invasión rusa de Ucrania en 2022. En el peor de los casos, si se destruyen infraestructuras energéticas y el petróleo alcanza los 160 dólares por barril, el PIB estadounidense podría caer hasta 2,6 puntos porcentuales.

Sin embargo, sería un error interpretar esto únicamente como una historia de desastre. El petróleo a 100 dólares es doloroso, pero no catastrófico. La economía mundial ya ha absorbido petróleo a 100 dólares, la última vez en el verano de 2022, sin entrar en una recesión profunda. La diferencia ahora es el contexto. Los tipos de interés son más altos que entonces. El margen fiscal es más limitado. Y el panorama geopolítico, con conflictos activos tanto en Oriente Medio como en Europa del Este, ofrece menos vías para una resolución rápida.

¿Qué debería vigilar un observador prudente en las próximas semanas? Primero, la evolución del conflicto entre Irán y Estados Unidos. Cualquier señal de desescalada, incluso un alto el fuego temporal, probablemente haría caer con fuerza los precios del petróleo. Segundo, los datos de precios al consumidor de Estados Unidos correspondientes a agosto, que se publicarán a finales de este mes y ofrecerán la primera lectura clara de cuánto del shock petrolero ya se ha trasladado a la inflación subyacente. Y tercero, la respuesta de OPEC+. Si el grupo decide abrir los grifos de forma más agresiva, podría compensar parte de las pérdidas de suministro. Pero, con la capacidad real de exportación limitada por el conflicto, la capacidad del cártel para influir en los precios podría ser más limitada de lo que sugieren sus cuotas.

La verdad más profunda es que los precios del petróleo en este nivel reflejan un mundo en el que las cadenas de suministro están siendo reordenadas por la fuerza, no por elección. La era de la energía barata y abundante que definió las dos primeras décadas de este siglo no regresará pronto. Lo que la sustituya dependerá de las decisiones que se tomen en Washington, Teherán, Riad y Pekín durante los próximos meses. El resto solo podemos observar, calcular y prepararnos para un mundo en el que el precio de un barril de petróleo ya no sea una nota al pie de la historia económica, sino su titular.

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