Si realmente te tomas en serio la selección de acciones, probablemente hayas oído hablar del BPA en algún momento. Pero aquí está la cosa: mucha gente usa el término sin entender realmente qué significa o por qué importa en tus decisiones de inversión.

Así que déjame explicar qué es realmente el BPA y por qué deberías preocuparte.

Las ganancias por acción son básicamente la ganancia neta que una empresa obtiene dividida por el número de acciones ordinarias en circulación. Eso es todo. Matemáticas simples, pero las implicaciones son enormes. Cuando ves el número de BPA de una empresa, esencialmente estás viendo cuánto beneficio genera cada acción. Es una de las formas más directas de medir si una acción realmente está teniendo buen rendimiento.

Aquí está por qué esto importa: imagina que comparas dos empresas en la misma industria. Una tiene ganancias totales enormes pero también tiene miles de millones de acciones en circulación. La otra tiene ganancias totales menores pero mucho menos acciones. Su rentabilidad real por acción podría contar una historia completamente diferente a los números brutos de ganancias. Ahí es donde entra el BPA: nivela el campo de juego.

Lo pienso así. Una gran corporación multinacional tiene que distribuir sus ganancias entre millones de acciones. Una empresa más pequeña y en crecimiento podría tener significativamente menos acciones en circulación. No puedes compararlas directamente sin mirar las ganancias por acción. Eso es exactamente lo que hace el BPA.

Ahora, el cálculo en sí es sencillo. Tomas la ganancia neta, restas los dividendos preferentes (si los hay), y divides por el número de acciones ordinarias en circulación. Entonces, si una empresa ganó 18.3 mil millones en ganancias netas, debía 1.6 mil millones en dividendos preferentes, y tenía 10.2 mil millones de acciones, las matemáticas son simples: (18.3 - 1.6) dividido por 10.2 da aproximadamente 1.63 por acción. ¿No hay dividendos preferentes? Solo divide las ganancias netas directamente por las acciones.

Pero aquí es donde se pone interesante. Hay BPA básico y BPA diluido, y la diferencia entre ambos en realidad importa más de lo que piensas.

El BPA básico es el cálculo directo que acabo de mencionar. El BPA diluido tiene en cuenta lo que sucedería si todos los valores convertibles — cosas como opciones de acciones para empleados, bonos convertibles y otros valores que podrían convertirse en acciones ordinarias — fueran realmente convertidos. El número empeora (es más bajo) porque estás dividiendo las mismas ganancias entre más acciones. Es básicamente un escenario de peor caso.

Las empresas están obligadas a reportar ambos en sus estados de resultados. La mayoría se enfoca en el número diluido principal, pero honestamente, la diferencia entre el BPA básico y el diluido te dice algo importante. Una diferencia grande sugiere una potencial dilución significativa en el futuro, lo que podría afectar tus retornos a largo plazo. Estamos hablando de millones de dólares en valor que quizás no estén disponibles para los accionistas actuales.

Entonces, ¿qué hace que un BPA sea bueno? Aquí es donde la gente se confunde. No hay un número mágico que funcione para todas las empresas. No puedes comparar el BPA de un banco con el de una startup tecnológica y sacar conclusiones significativas. El contexto lo es todo.

Lo que realmente importa es la tendencia. ¿El BPA crece año tras año? Mejor aún, ¿la tasa de crecimiento se acelera? Esa es la señal real. Una empresa con BPA que sube constantemente generalmente se considera una mejor inversión que una que se mantiene plana o disminuye.

Siempre reviso primero las estimaciones de los analistas. Si el BPA de una empresa supera lo que predijeron los analistas, eso es alcista incluso si el número absoluto no es tan impresionante. Por otro lado, si el BPA no cumple las expectativas, eso requiere investigar más para entender por qué la tasa de crecimiento se desaceleró.

Comparar el BPA de una empresa con el de sus competidores directos es otra estrategia sólida. Si estás viendo bancos, compara su BPA con otras instituciones financieras de tamaño similar. Eso te da una perspectiva real sobre el rendimiento relativo.

Aquí hay algo importante: un BPA negativo no significa automáticamente que debas evitar una acción. Sí, ganancias negativas significan que la empresa está perdiendo dinero, pero las empresas nuevas a menudo operan con pérdidas mientras invierten mucho en crecimiento. Twitter operó con pérdidas durante ocho años antes de volverse rentable. Eso es extremo, pero ilustra el punto. Una empresa joven que quema efectivo para escalar no necesariamente es una mala inversión.

Pero si una empresa madura que ha sido rentable de repente se vuelve negativa, eso es una señal de alerta. Podría indicar pérdida de cuota de mercado o problemas operativos graves.

La relación entre BPA y el precio de la acción es importante, pero no directa. Una empresa con ganancias en aumento no ve automáticamente que su precio de acción se dispare. Pero con el tiempo, un crecimiento fuerte y sostenido en las ganancias generalmente impulsa el valor de la acción hacia arriba. La relación precio-beneficio — precio de la acción dividido por el BPA — te dice cuánto están dispuestos a pagar los inversores por cada dólar de ganancias. Es un contexto útil.

Ahora, aquí es donde se complica. El BPA puede ser manipulado. Las empresas a veces recompran sus propias acciones para reducir el número de acciones en circulación. Mismo total de ganancias, menos acciones significa BPA más alto. Parece mejor en papel, pero no necesariamente es una señal de mejora real. Por eso necesitas mirar más allá del número de BPA.

Hay varios factores que pueden distorsionar lo que el BPA realmente te dice sobre el verdadero poder de ganancia de una empresa.

Uno es lo que llaman items extraordinarios. Si una empresa vende un activo importante o sufre un desastre puntual, eso puede inflar o desinflar dramáticamente el BPA de formas que no reflejan el rendimiento operativo continuo. La situación de Ford en el tercer trimestre de 2022 es un buen ejemplo. Su BPA bajó en parte por el aumento en los costos de materiales, pero también porque añadieron costos relacionados con la inversión en tecnología de conducción autónoma. Esa inversión podría dar grandes frutos en el futuro, pero temporalmente aplastó sus ganancias reportadas.

Las operaciones continuas también importan. Cuando un minorista cierra varias tiendas, el BPA de ese período no reflejará con precisión lo que la empresa ganará en el futuro con menos tiendas. Necesitas ajustar mentalmente por estos cambios operativos.

La eficiencia del capital es otro ángulo. Dos empresas podrían tener BPA idéntico pero muy diferente poder de ganancia. Si una logra esas ganancias con significativamente menos activos, generalmente es la mejor inversión porque opera de manera más eficiente.

Entonces, ¿cómo usas realmente el BPA al tomar decisiones de inversión?

Empieza revisando los informes de ganancias recientes. Luego retrocede varias temporadas o años para ver la tendencia. ¿El BPA está subiendo? ¿Se mantiene plano? ¿Disminuye? Esa trayectoria te dice mucho sobre la gestión y el impulso del negocio.

Revisa el estado de resultados y el balance general. Busca items extraordinarios que puedan haber distorsionado los números. Verifica si la empresa hizo cambios operativos importantes que puedan afectar las ganancias futuras.

Compara el BPA de la empresa con las estimaciones de los analistas y con sus competidores. Úsalo junto con otras métricas como retorno sobre el patrimonio y relación precio-beneficio para obtener una visión más completa.

Un BPA alto generalmente atrae inversores y puede impulsar el precio de las acciones hacia arriba. Un BPA bajo o en declive suele considerarse riesgoso. Eso es solo la psicología del mercado: la gente quiere poseer partes de negocios rentables y en crecimiento.

La conclusión clave es esta: el BPA es una métrica sólida y accesible para evaluar la rentabilidad de una empresa. Pero no es toda la historia. Úsalo como una herramienta entre varias. Observa la tendencia, compáralo con pares, entiende qué está impulsando los cambios, y siempre considera el contexto general. Así es como realmente usas el BPA para tomar mejores decisiones de inversión en acciones.