1. 14 mil millones de dólares "vendiendo su alma" a Meta, pero Scale AI en realidad está mejor que nunca

Hace casi un año, cuando Alexandr Wang dejó la empresa que fundó, Scale AI, en general se pensaba que esta startup había llegado a su fin. Pero ahora, bajo la dirección del nuevo CEO Jason Droege, los ingresos de Scale AI se han recuperado y se espera que este año superen los 1.000 millones de dólares.

En junio del año pasado, Alexandr Wang bajaba lentamente las escaleras del patio abierto de la sede de Scale AI en San Francisco. Los empleados no estaban muy seguros de si en ese momento seguía siendo el líder de la empresa. Justo el día anterior, esta gigante de la anotación de datos anunció una importante operación: Meta compraría el 49% de las acciones de Scale AI por 14.000 millones de dólares, y Wang, fundador y CEO, dejaría su puesto para liderar el nuevo laboratorio de inteligencia superinteligente de Mark Zuckerberg. Tras la noticia, en la empresa hubo confusión, muchos pensaron que Wang ya había renunciado. Por eso, al ver a Wang aparecer, todos se sorprendieron mucho, aplaudieron y le dieron la bienvenida para que participara en la reunión general. Wang, en una entrevista con Forbes, confesó: “Me puse a llorar en ese momento. En un universo paralelo, estaría encantado de seguir en Scale AI.”

Ya no recuerda exactamente qué dijo en esa reunión, pero una persona presente reveló que Wang empezó recordando su experiencia de fundar Scale AI en su primer año en el MIT, y luego no pudo evitar llorar. Esa persona recordó que Wang se dijo a sí mismo: “Qué tonto soy, ¿qué estoy haciendo?”

Aunque esa reflexión expresaba sus lágrimas, también reflejaba con precisión la duda generalizada en el entorno. La operación importante, que se filtró días antes, hizo que toda Silicon Valley se preguntara: en ese momento, Scale AI valuada en 13.8 mil millones de dólares, en pleno crecimiento, ¿por qué el fundador abandonaba su propia empresa para unirse a Meta? Hay que recordar que en el campo de la inteligencia artificial, Meta ha estado persiguiendo a Google, OpenAI y Anthropic.

Scale AI era originalmente líder en el sector de anotación de datos, reuniendo a una gran cantidad de trabajadores en crowdsourcing y profesionales como doctores, abogados e ingenieros, para proporcionar datos de entrenamiento a modelos de IA de primer nivel como Gemini de Google y ChatGPT de OpenAI.

Desde que en 2020 empezó a suministrar tecnología de modelos de lenguaje a la Fuerza Aérea de EE. UU., Scale AI también se convirtió en un importante proveedor para el Departamento de Defensa de EE. UU.

Esta compañía incluso llevó a Wang a convertirse en el multimillonario más joven del mundo que salió de la nada. Pero la alianza entre Scale AI y Meta parecía poner en riesgo su negocio principal de infraestructura para empresas de IA. La duda en la industria era: ¿qué laboratorio de vanguardia confiaría sus datos más importantes a una empresa en la que Meta posee casi la mitad de las acciones?

Wang llevó a unos diez empleados clave de Scale AI a unirse a Meta, y ahora considera que esta colaboración es una “oportunidad única” para ambas empresas. En la segunda parte de la reunión general, Wang presentó oficialmente a su sucesor, Jason Droege. Droege, que anteriormente fue director de estrategia de Scale AI, también trabajó en Uber y en Axon, fabricante de pistolas eléctricas Taser. Aunque la semana anterior estuvo marcada por turbulencias, la reunión fue breve, solo duró 30 minutos, sin sesión de preguntas. Wang y Droege hablaron de manera concisa durante todo el evento. Droege recordó: “Nos dimos la mano, nos abrazamos, todos con muchas expectativas para el futuro, y luego cada uno se fue por su camino.” Actualmente, Droege aún lleva el título provisional de CEO, pero en la empresa ya se da por sentado que será el líder a largo plazo.

Casi un año después del anuncio de la operación, y tras diez años desde su fundación en mayo de 2016, Scale AI ha mostrado una cara muy diferente. La primera medida de Droege al asumir fue ajustar la dirección de las inversiones: dejar de depender únicamente del negocio tradicional de anotación de datos y, en cambio, apoyar a grandes empresas como Ernst & Young, Paramount, Cisco y también al sector público, como el ejército estadounidense, en la construcción de aplicaciones internas de IA.

Esta estrategia ya empieza a dar frutos. Forbes reveló que los ingresos de Scale AI pasaron de 870 millones de dólares en el año anterior a casi 1.000 millones de dólares el año pasado. Desde su fundación, la compañía ha acumulado un total de 2.500 millones de dólares en ingresos. Gran parte de ese crecimiento se debe a su nuevo accionista, Meta. Según Forbes, como parte del acuerdo, Meta pagará al menos 450 millones de dólares anuales en servicios a Scale AI durante los próximos cinco años, o el gasto en IA de la mitad de ese período (el monto menor). Wang y Droege no hicieron comentarios al respecto, pero esa cifra casi representa la mitad de los ingresos anuales de Scale AI.

Tampoco Droege reveló la proporción de ingresos provenientes de los negocios de datos y aplicaciones de IA. Dijo que, actualmente, la anotación de datos sigue siendo la principal fuente de ingresos, pero que en los próximos 18 meses, los ingresos por aplicaciones superarán a los de la anotación tradicional. Wang, que aún trabaja en Meta, sigue muy interesado en su antigua empresa. Comentó: “Algunos piensan que Scale AI ya está en declive, que llegó a su fin, pero eso no es cierto en absoluto.” Considera que la resiliencia de Scale AI ha cambiado por completo la percepción del mercado.

Los padres de Wang trabajaron en Los Álamos, donde nació la bomba atómica.

Hace diez años, Wang fundó Scale AI junto con Lucy Guo. Guo, que fue seleccionada para la beca Thiel, promovida por Peter Thiel para incentivar a jóvenes talentos a abandonar la universidad y emprender, dejó Carnegie Mellon. Ambos trabajaron en Quora, donde se conocieron. Antes de centrarse en infraestructura de IA, pensaron en varias ideas de startups.

Guo reveló en el podcast “Aspire” de la empresaria Emma Grede, el año pasado, que luego tuvieron diferencias sobre la dirección futura de la empresa. La chispa que desató la ruptura fue que Guo le confesó a alguien que pensaba que Wang “debería ser despedido.” Ella especuló en el podcast que esa persona le contó después a Wang. “Me molestó mucho esa persona que transmitió el mensaje, porque pensaba que había confianza entre nosotros. En ese momento, sentí que me estaban traicionando.”

La cofundadora de Scale AI, Alexandr Wang, dejó la empresa y se unió a Meta. Fuente de la imagen: ETHAN PINES FOR FORBES

Finalmente, Guo decidió abandonar la compañía. Cuando le preguntaron por esa historia, Wang sonrió con cierta incomodidad: “Rara vez hablamos de eso. Cuando estás en Y Combinator, la gente no te dice cuán común es que fundadores se separen. Pero al final, resolvimos nuestras diferencias, y estoy muy orgulloso de todo el equipo. Aunque pasamos por esa situación, la empresa sigue avanzando con paso firme hacia el éxito.”

Siete años después, le tocó a Wang dejar la empresa que fundó. La primera vez que recibió una invitación de Zuckerberg fue en la primavera pasada, cuando Meta no cumplió con las expectativas con su modelo Llama 4, y Zuckerberg empezó a buscar un nuevo responsable de IA. Se conocieron hace años, cuando Wang le pidió consejos a Zuckerberg sobre cómo dirigir una startup. Cuando le preguntaron cómo fue la invitación, Wang respondió con sencillez: “No entiendo qué hay que entender. Simplemente, Meta tiene una oportunidad excelente en IA, con un futuro muy atractivo, y nos pusimos de acuerdo para explorar posibles colaboraciones.” Añadió que Zuckerberg tiene una “confianza muy clara y firme” en el campo de la IA.

Luego, Wang consultó con el consejo de administración, sopesando pros y contras. Mike Volpi, inversor en Index Ventures, dijo: “Este tipo de operaciones importantes, generalmente se logran cuando los beneficios y perjuicios están bastante equilibrados.” Volpi fue uno de los primeros inversores en Scale AI, y en sus conversaciones con Wang, ya no solo discutían los términos del acuerdo, sino también qué quería lograr Wang en su vida. “No se trata solo de la operación en sí, sino de qué quiere lograr Alexandr en su vida,” afirmó.

En junio del año pasado, se anunció oficialmente la operación de 14.000 millones de dólares, y tanto los inversores como los empleados obtuvieron grandes beneficios. Según fuentes, la mayoría de los empleados recibieron una bonificación que equivale aproximadamente a la mitad del valor de sus acciones.

La salida de Wang causó cierta tristeza entre algunos empleados, lo cual era comprensible. Cuando le preguntaron si sentía remordimientos por dejar la empresa, Wang respondió: “Cuando pasa algo, hay muchas emociones, lo entiendo perfectamente. Pero siempre he creído en la capacidad del equipo para lograr cosas extraordinarias.” La compañía también inició despidos. En agosto, dos meses después del anuncio, Scale AI anunció la reducción de 200 empleados, aproximadamente el 14% del total, y terminó la colaboración con 500 contratistas (que son empleados por contrato, no los anotadores de datos por encargo). Un portavoz de Scale AI dijo que actualmente tienen unos 1.300 empleados y planean contratar 500 más antes de fin de año.

Antes de firmar oficialmente con Meta, Scale AI ya preveía que esta operación afectaría su relación con los laboratorios de IA de vanguardia. Droege afirmó: “Sabíamos que habría turbulencias, eso es indudable. La realidad es que el fundador cambió de empresa y ahora trabaja para un laboratorio de IA competidor, ayudando a clientes rivales.” Añadió: “La mayoría de los clientes antiguos vuelven a colaborar, pero no todos.”

Para aliviar las preocupaciones de los clientes sobre si Scale AI quedaría sometida a Meta, Droege inició una campaña de seducción y tranquilizó a los socios. Algunos querían visitar las oficinas, hablar en persona con el equipo de gestión y desarrollo, otros querían aclarar cada detalle del acuerdo. Droege prometió a los clientes que Meta no obtendría un asiento en el consejo de administración; aunque Wang sigue siendo miembro del consejo, ningún director, pasado o presente, conoce los detalles de las colaboraciones con los clientes. Actualmente, Droege dice: “Yo también soy accionista de Scale AI, y mi motivación es ofrecer la mejor experiencia a los clientes que no son de Meta. No soy empleado de Meta.”

Según dos personas familiarizadas con la colaboración, uno de los clientes más importantes que se perdió fue OpenAI. La pérdida fue un golpe duro, no solo por la posición de OpenAI en la industria, sino también porque fue uno de los primeros laboratorios en introducir a Scale AI en el campo de la IA generativa, ayudando a entrenar GPT-3 antes de que ChatGPT desatara la fiebre mundial por la IA en 2022. Además, fuentes informaron que Google, tras conocerse la entrada de Meta en la empresa, suspendió temporalmente su colaboración en anotación de datos con Scale AI, pero meses después reanudó los negocios.

Por supuesto, una empresa que no tiene nada que temer en perder clientes es Meta. Durante el entrenamiento del primer modelo que Wang lideró en Meta, Muse Spark, Scale AI jugó un papel importante. Este modelo fue lanzado en abril, con opiniones variadas, aunque en general positivas, y se considera una contraofensiva de Meta en la carrera por los grandes modelos. Sobre este nuevo modelo, Wang dijo: “Es el resultado de mucho esfuerzo. Scale AI es un socio fundamental. El éxito de Muse Spark no sería posible sin la colaboración de todos, y Scale AI es sin duda una pieza clave.” Además, Wang no quiso hablar más sobre su trabajo en Meta.

Tras la operación de entrada de Meta, Scale AI empezó a reestructurar sus negocios.

Droege explicó que, antes del acuerdo, el 70% de sus negocios era anotación de datos, y el 30% consistía en construir aplicaciones de IA para empresas y gobiernos. Ahora, el enfoque se ha invertido. A finales del año pasado, los ingresos anuales por aplicaciones de IA para empresas alcanzaron los 200 millones de dólares. La compañía también ha sumado nuevos clientes corporativos, como Mayo Clinic, BP y Allianz. Por ejemplo, Scale AI colaboró con Mayo Clinic en un sistema que puede leer y analizar registros médicos fragmentados. Tony Qui, CTO del área de consultoría estratégica de Ernst & Young, dijo que están usando Scale AI para construir agentes de IA internos, uno de los cuales ayuda en la diligencia debida en fusiones y adquisiciones. Qui explicó que eligieron a Scale AI inicialmente por recomendación de OpenAI. Cuando se anunció la entrada de Meta en la empresa, también tuvieron dudas, pero tras reunirse con Droege y otros directivos, decidieron seguir colaborando.

Scale AI afirma que su ventaja competitiva radica en poder atender tanto a servicios empresariales como a anotación de datos, combinando ambas. La empresa ha entrenado grandes modelos para laboratorios de IA de vanguardia, y está muy al día con las tendencias tecnológicas, que son justamente las que las grandes empresas quieren desplegar. Lucas Swisher, socio de Coatue, que lideró la inversión en la ronda Serie B de Scale AI, comentó: “Solo Scale AI puede ofrecer realmente ambos servicios a la vez.”

Scale AI también ha intensificado su negocio con el gobierno de EE. UU., siguiendo la línea de desarrollo que Wang impulsó durante su gestión. A principios de mayo, el Departamento de Defensa de EE. UU. le otorgó un contrato de 500 millones de dólares para liderar el proyecto Thunderforge, que busca integrar agentes de IA en la planificación de misiones militares. En abril, también fue seleccionada junto con Palantir y Anduril para participar en el programa de defensa “Golden Dome” del gobierno estadounidense, un proyecto de 185 mil millones de dólares para sistemas de defensa antimisiles, aunque tanto el Departamento de Defensa como Scale AI se negaron a revelar detalles específicos de su participación.

Cameron Stanley, director de inteligencia artificial y digital del Departamento de Defensa, dijo que Scale AI ha destacado especialmente en tareas de anotación de datos para el Departamento. Recordó que en los primeros años, participó en el proyecto Maven, que introdujo el aprendizaje automático en los procesos de inteligencia militar, y en tareas de visión por computadora. Elogió la capacidad de Scale AI para organizar metadatos, calificándola como “de las mejores en la industria.” La ventaja única de Scale AI, según Stanley, es que puede integrar diversos conjuntos de datos dispersos y entender cómo encajan en los procesos administrativos del Departamento, facilitando así el avance de los proyectos. Stanley agregó: “Tienen la capacidad de recopilar grandes volúmenes de datos heterogéneos, entender su lógica y estructurarlos para entrenar algoritmos, lo cual es muy escaso.” No quiso revelar si esa tecnología ya está en uso en operaciones militares, y un portavoz de Scale AI tampoco proporcionó detalles sobre la colaboración con el ejército.

Droege enfatizó que la reducción en el peso del negocio de anotación de datos no se debe a que los clientes temen que Meta controle la empresa, sino a que el ritmo de crecimiento del sector de anotación de datos en general ya se ha desacelerado. En cambio, en el campo de las aplicaciones empresariales de IA, con las grandes empresas en plena transición hacia la inteligencia artificial, el mercado es muy amplio.

Por más que sea así, competidores en el sector como Surge, Mercor, Handshake e Invisible han aprovechado para ganar mercado y no han dudado en hacer campañas públicas para captar clientes. Documentos legales muestran que el año pasado, Mercor contrató a un ex empleado de Scale AI, acusado de robar secretos comerciales y estratégicos de clientes. Las partes llegaron a un acuerdo en enero de este año, sin que se revelara el monto, y no hubo cobertura mediática previa.

Un CEO de un competidor confidencial dijo en privado que, desde que Scale AI hizo su acuerdo con Meta, ha ido desapareciendo de las licitaciones de grandes contratos en anotación de datos: “En los últimos meses, casi no he oído nada de ellos, y en la industria, las conversaciones sobre colaboraciones con esa empresa son muy escasas.”

Mientras tanto, Scale AI avanza en su plan de posible salida a bolsa.

Desde que firmó con Meta, la cotización en bolsa ya era una de las consideraciones. Mike Volpi, inversor inicial, dijo: “En cierto sentido, esta inversión todavía puede dar doble ganancia.” Es decir, que la parte restante de la empresa podría salir a bolsa por separado, permitiendo a los inversores obtener otra ronda de beneficios. Droege, por su parte, fue cauto: “Es muy probable que Scale AI salga a bolsa en el futuro, pero todavía estamos en una etapa muy temprana de planificación.”

Actualmente, Scale AI está en un camino de desarrollo sin precedentes en la industria. En los últimos años, varias startups de IA y gigantes tecnológicos han realizado adquisiciones y contrataciones de alto perfil, con fundadores de empresas como Inflection, Adept, Character y Windsurf, que han cambiado a Microsoft, Amazon y Google. Pero Droege no comparte esa visión y rechaza categoricamente que Scale AI sea una de esas empresas.

¿La razón? Él explica: “Tenemos un negocio maduro, mientras que esas otras compañías todavía no tienen un modelo de negocio consolidado. No son comparables.”