Ocho años, Powell se despide "Hasta la próxima vez"

“No te veré la próxima vez”, el mandato llegará a su fin, la era de Powell entra en cuenta regresiva.

El 29 de abril de 2026, al final de la rueda de prensa habitual de la Reserva Federal, antes de bajar del podio, el presidente Jerome Powell dijo a los periodistas presentes esta frase que parece ligera, pero en realidad es profunda: —“Muchas gracias a todos, la próxima vez no nos veremos.”

Luego, abandonó el podio, salió del recinto, y concluyó su última rueda de prensa como presidente de la Reserva Federal.

El 15 de mayo de 2026, el mandato de Powell como presidente llegará oficialmente a su fin. Ese día, su sucesor, Kevin Woeh, nominado por Trump, se espera que sea confirmado por la Comisión Bancaria del Senado, asumiendo el cargo en la posición de política monetaria más poderosa del mundo.

Ocho años, dos mandatos, atravesando dos presidencias, una pandemia global sin precedentes en un siglo, y la inflación más severa en cuarenta años en EE. UU. Lo que Powell deja es una factura histórica entre logros y errores, llena de controversias: bajo su liderazgo, la Reserva Federal logró mantener el empleo, reduciendo la tasa de desempleo mensual a 4.6%, por debajo de la de Greenspan, Bernanke y Yellen; pero, al mismo tiempo, su promedio de inflación durante su mandato fue de 3.09%, muy por encima del objetivo del 2% de la Fed, y también mucho mayor que la media de sus predecesores.

Al hablar de su legado político, Powell citó una famosa frase de Frank Sinatra, diciendo que tiene algunos arrepentimientos, pero no muchos. Esa frase quizás sea la mejor conclusión para estos ocho años.

Un presidente de banco central atípico: de estudiante de humanidades en Princeton a líder de la Fed

En noviembre de 2017, el entonces presidente Trump anunció la nominación de Jerome Powell para reemplazar a Janet Yellen, como el 16º presidente de la Reserva Federal. Desde que se hizo pública esa nominación, generó un gran revuelo en el mundo académico.

La razón era simple: Powell no es economista.

En los últimos treinta años, desde Greenspan en 1987, todos los presidentes de la Fed tenían doctorados en economía y eran destacados académicos en macroeconomía. Pero el currículum de Powell en esa línea elitista era muy diferente.

Powell se graduó en 1975 en la Universidad de Princeton con una licenciatura en humanidades, luego ingresó en la Facultad de Derecho de Georgetown, donde obtuvo un doctorado en leyes. Comenzó su carrera en Nueva York como banquero de inversión, y posteriormente trabajó en el Departamento del Tesoro, durante la administración de George H. W. Bush, manejando políticas financieras internas, deuda y fiscalidad.

De 1997 a 2005, fue socio en la famosa firma de inversión privada Carlyle Group en Washington, y en 2008 pasó a gestionar fondos de inversión en la firma de capital privado Global Environment Fund.

En 2011, el presidente Obama lo nominó para ser miembro de la Junta de la Reserva Federal. La medida fue interpretada en ese momento como una señal de acercamiento a los republicanos. En 2012, The Wall Street Journal reveló que el patrimonio personal de Powell oscilaba entre 21.3 y 72.2 millones de dólares, siendo uno de los miembros más ricos del Consejo de la Fed.

No obstante, la acumulación de riqueza en Wall Street no podía compensar la falta de formación académica en economía. Greg McBride, analista financiero principal de Bankrate.com, afirmó: “Jerome Powell no tiene un doctorado en economía, pero se le confía la responsabilidad de guiar la economía más grande del mundo. Que un no economista dirija la Fed es una ruptura con la tradición.”

Los críticos fueron aún más duros. Josh Bivens, director de investigación del Instituto de Políticas Económicas, pidió mantener a Yellen y advirtió: “Ahora es momento de tener un verdadero experto en macroeconomía al mando, no alguien que pueda estar simplemente siguiendo órdenes del consejo.”

Incluso algunos señalaron que, tomando como ejemplo a William Miller, el último no economista en presidir la Fed, quien en la administración Carter, por errores en su juicio sobre la inflación, duró solo 17 meses en el cargo y fue obligado a renunciar, la historia podría repetirse.

Pero Aaron Klein, investigador del Brookings Institution, tiene una visión diferente. Cree que la experiencia práctica acumulada en el Departamento del Tesoro y la Fed hace a Powell plenamente apto para el puesto. Y que su background distinto puede ser justo lo que necesita la Fed para romper con el “pensamiento grupal” que ha dominado durante décadas.

“No hay una fórmula mágica exclusiva de los doctores en economía,” dice Klein, “un presidente con un perfil diferente puede ser una ventaja —si sabe cuándo dejar los modelos y confiar en la intuición.”

Esta discusión se pondrá a prueba en los próximos ocho años, en la forma más dramática.

Asumiendo en 2018: un comienzo lleno de obstáculos

El 5 de febrero de 2018, Powell juró su cargo, tomando oficialmente el relevo de Yellen en la dirección de la Fed.

A simple vista, enfrentaba una situación bastante favorable: la inflación por debajo del 2% del objetivo de la Fed, en torno al 1.5%; la tasa de desempleo en 4.1%, el nivel más bajo en 17 años; la economía recuperando impulso tras años de estancamiento, el mercado bursátil alcanzando récords históricos, y la reforma fiscal de Trump inyectando estímulo fiscal.

Pero, en las sombras, ya se acumulaban peligros.

David Wessel, un veterano analista, advirtió en ese momento que lo que Yellen dejó a Powell no era solo un buen récord, sino una serie de problemas complejos: ¿cómo ajustar la velocidad de las subidas de tasas antes de que la inflación se descontrole? ¿Qué impacto tendrá la gran reducción de impuestos en una economía casi en plena capacidad? ¿Cuándo y cómo usar herramientas no convencionales en la próxima recesión?

Otros críticos eran aún más pesimistas. Creían que, la política expansiva de Yellen duró demasiado, permitiendo que las valoraciones del mercado subieran a niveles que solo se habían visto en tres ocasiones en un siglo, y que los rendimientos de los bonos soberanos globales cayeran a mínimos históricos, con riesgos de crédito subestimados sistemáticamente —todo esto sería una bomba de tiempo para Powell.

Y, por supuesto, la variable política. Solo cinco meses después de asumir, Trump criticó públicamente en CNBC: “No me gusta que estemos haciendo tanto esfuerzo en la economía y que las tasas suban así.”

Powell decidió ignorarlo. Pero esa larga confrontación política apenas comenzaba.

En otoño de 2018, en una entrevista, Powell afirmó que la Fed todavía tenía “mucho camino por recorrer” para llegar a la neutralidad en las tasas, lo que provocó una fuerte volatilidad en los mercados. En diciembre, una declaración sobre la reducción del balance en “modo automático” generó otra ola de pánico. Trump consideró incluso despedirlo.

Estas dos polémicas le enseñaron una lección: cada palabra del presidente de la Fed tiene el poder de mover los mercados.

El impacto de la pandemia: el “quiebre” en la crisis

Si la fase inicial de ajuste de políticas fue solo un calentamiento, en la primavera de 2020, la prueba definitiva llegó en serio.

A principios de 2020, la pandemia de COVID-19 arrasó el mundo, y la economía estadounidense cayó en picada en semanas. En abril, la tasa de desempleo alcanzó 14.8%, la más alta desde que hay registros modernos, con millones de estadounidenses perdiendo sus empleos de la noche a la mañana.

Frente a esta crisis sin precedentes, la respuesta de Powell fue rápida y radical, sorprendiendo a Wall Street.

La Fed bajó las tasas de interés de referencia a casi cero en cuestión de semanas, reactivó y amplió significativamente su programa de flexibilización cuantitativa, comprando billones de dólares en bonos en pocos meses; y, junto con el Departamento del Tesoro, lanzó una serie de herramientas de crédito de emergencia que superaron ampliamente las funciones tradicionales de un banco central.

Luego, admitió que esas acciones estaban muy por encima de lo habitual.

“Sobrepasamos muchas líneas rojas,” dijo Powell en mayo de 2020 en una conferencia en Princeton, “en estas circunstancias, uno hace lo que hay que hacer y luego busca la forma de arreglarlo después.”

Esa apuesta funcionó. La economía logró evitar una segunda Gran Depresión, y el mercado laboral se recuperó en aproximadamente dos años, desde el golpe de la pandemia hasta niveles cercanos a la normalidad —una recuperación que en 2008 tomó seis años. Powell ganó reconocimiento por su liderazgo decidido, comparado con la audacia de Volcker en momentos críticos.

Pero esa misma frase, “luego buscamos la forma de arreglarlo,” también sembró las semillas de errores futuros.

La era de la alta inflación: de la “temporalidad” a la “mano dura” tipo Volcker

El costo de salvar la economía en 2020 empezó a pagarse en 2021.

Con la entrada masiva de estímulos fiscales, la demanda se disparó, pero las cadenas de suministro tardaron en recuperarse; además, el mercado laboral siguió ajustado, y los costos de energía, alquiler y salarios subieron en cadena. La combinación de exceso de demanda y oferta restringida, junto con la guerra en Ucrania que disparó los precios energéticos, llevó a la inflación en EE. UU. a niveles descontrolados.

En agosto de 2021, ante la evidencia de que la inflación ya era un problema serio, Powell en la reunión anual de Jackson Hole hizo un pronóstico que luego lamentaría: calificó la inflación como “transitoria,” creyendo que las disrupciones en la cadena de suministro desaparecerían y los precios volverían a la normalidad.

Esa fue su mayor error de política.

La realidad demostró que la inflación no era “transitoria,” sino que persistía y aceleraba. Para febrero de 2022, el IPC subyacente en EE. UU. había subido un 6.4% respecto al año anterior, alcanzando su nivel más alto en cuarenta años; en junio, el IPC general llegó a un pico del 9.1%. No solo fue un error de juicio, sino que quedó como una mancha en la historia de Powell.

En audiencias en el Congreso, los senadores le preguntaron directamente: ¿por qué la Fed falló tan estrepitosamente en predecir la inflación? Powell admitió que, tras mediados de 2021, la inflación subió rápidamente más allá de lo esperado por casi todos los economistas principales; que la recuperación de las cadenas de suministro fue mucho más lenta; y que debieron actuar antes.

“Deberíamos haber tomado medidas antes,” reconoció.

El retraso en corregir, con una fuerza sin precedentes

En marzo de 2022, la Fed inició oficialmente su ciclo de subidas de tasas. En poco más de un año, Powell lideró una serie de aumentos agresivos que sorprendieron a los mercados: en menos de dos años, la tasa de referencia subió más de 500 puntos básicos, en una velocidad que no tiene precedentes en la historia moderna de la Fed.

En contraste con la respuesta a la crisis de 2020, esta vez Powell citó a un ídolo diferente: en 2022, en Jackson Hole, advirtió que devolver la estabilidad de precios “traerá dolor” al empleo y al crecimiento, y proclamó que “no escatimará esfuerzos para mantener la estabilidad de precios,” enviando una señal clara de mano dura contra la inflación.

Los críticos dicen que fue un cambio tardío, y que la Fed pagó un precio alto: millones de hogares estadounidenses sufrieron una pérdida significativa en su poder adquisitivo. Pero algunos economistas defienden a Powell, argumentando que la inflación fue causada principalmente por disrupciones en la oferta, por la pandemia y la geopolítica, y no solo por la política monetaria.

Y lo más sorprendente: esa política agresiva no provocó la recesión generalizada que muchos esperaban.

Para fines de 2024, la economía estadounidense seguía creciendo a un 2.5% anual, y la inflación había bajado sin que aumentara el desempleo, manteniendo un mercado laboral casi pleno. La recesión que muchos predijeron nunca llegó.

Powell, en una clase en Harvard, confesó que la “suave aterrizaje” que parecía imposible, es uno de sus mayores logros y de los que más orgulloso se siente.

Legado y controversia: la independencia, su mayor herencia

La evaluación definitiva de Powell quizás no recaerá en ningún indicador económico específico, sino en una cuestión más fundamental: que preservó la independencia de la Fed.

Durante su primer mandato, Trump lo criticó varias veces por no bajar las tasas, e incluso consideró despedirlo. Pero en 2025, cuando Trump volvió a la Casa Blanca, esa presión política se intensificó en un conflicto abierto: la Casa Blanca ordenó a la fiscalía investigar penalmente a Powell por sobrecostos en la remodelación de la sede de la Fed, en una acción casi inédita en los 112 años de historia del banco central.

Se cree que la verdadera motivación de esa investigación era forzar a la Fed a bajar las tasas para facilitar la agenda política de Trump.

Frente a esa presión sin precedentes, Powell emitió en enero de 2026 un video en el que defendió su independencia, diciendo que la Fed fija las tasas “según la mejor evaluación de lo que beneficia al público,” y no por obediencia a la voluntad del presidente. El video se difundió rápidamente en el mundo financiero, ganándole apoyo en ambas cámaras del Congreso, y permitiéndole cerrar su mandato con una despedida en sus propios términos.

La última vez que un presidente de la Fed enfrentó una presión política tan fuerte fue hace más de medio siglo: Nixon presionó a su entonces presidente, Arthur Burns, para mantener una política monetaria laxa, lo que terminó en una inflación descontrolada. En comparación, Powell resistió la presión y se negó a ceder, elevando su posición en la historia.

El pleno empleo, otra de sus herencias destacadas

Durante su mandato, la tasa de desempleo mensual promedió 4.6%, por debajo de Greenspan (5.5%), Bernanke (7.3%) y Yellen (5.1%). Detrás de esa cifra, hubo mejoras reales en la vida de millones de personas: el bajo desempleo benefició especialmente a los grupos más vulnerables —entre 2019 y 2024, los salarios reales de los trabajadores en el 10% más pobre aumentaron un 15.3%; la tasa de desempleo de los afroamericanos cayó a 4.8% en 2023, su nivel más bajo en la historia.

El investigador Dean Baker señala que, gracias a la atención de Powell a la meta de pleno empleo, millones de trabajadores que podrían haber quedado sin trabajo, mantuvieron sus empleos, y millones más lograron aumentos salariales que no habrían obtenido de otra forma.

Pero también hay críticas válidas. En 2023, la quiebra repentina del Silicon Valley Bank evidenció fallas en la supervisión bancaria de la Fed. Baker afirma: “Hubo graves errores en la regulación, que llevaron a la necesidad de rescatar a Silicon Valley Bank.”

En materia de inflación, durante su mandato, la inflación promedio fue de 3.09%, más de un punto porcentual por encima del objetivo del 2%, y también mayor que en las épocas de Greenspan (2.5%), Bernanke (1.84%) y Yellen (1.17%). Al dejar el cargo, la Fed tenía activos por unos 6.7 billones de dólares, más del doble que al inicio, y su sucesor, Kevin Woeh, ya ha puesto ese “lastre” en su lista de prioridades.

El bajo desempleo y la alta inflación son las dos caras de la misma moneda en su legado.

Él mismo resumió la esencia de su trabajo con una frase: “Estamos construyendo diques, no previniendo huracanes.”

No es que predijera todo, ni que no cometiera errores, sino que, en los momentos más turbulentos, intentó fortalecer la institución para que no fuera destruida por vientos políticos, tormentas pandémicas o mareas inflacionarias.