Pessoal, a dívida das famílias norte-americanas em cartões de crédito atingiu um máximo histórico: $1.29 trillion. Será apenas mais uma história sobre «dívida» ou um sinal de alerta relativo ao elo mais frágil do ciclo global de liquidez? A resposta curta: a segunda hipótese. Porque, à medida que os níveis de endividamento aumentam, o custo de suportar essa dívida também está a subir discretamente.

De acordo com o mais recente relatório da Fed de Nova Iorque, os saldos dos cartões de crédito aumentaram $22 billion no terceiro trimestre, atingindo $1.29 trillion — um aumento anual de $52 billion. A dívida total das famílias também atingiu um máximo histórico de $19.1 trillion. Mas eis o verdadeiro problema: em agosto, a taxa de juro média desta dívida nos bancos comerciais era de 22.36%. Isto significa que um saldo de $6,000 num cartão de crédito gera mais de $1,300 em custos adicionais por ano — só em juros.

Então, o que torna esta situação ainda mais crítica? As perspetivas da Fed para dezembro. Os mercados estão atualmente a atribuir uma probabilidade de 88.5% a uma subida das taxas de 25 pontos base em dezembro. Em setembro, a Fed tinha ajustado a sua taxa de política monetária para um intervalo de 3.75%–4.00%. Como as taxas de juro dos cartões de crédito são variáveis, esta subida refletir-se-á nos extratos dos cartões no prazo de um ou dois ciclos de faturação. Por outras palavras, embora o montante da dívida se mantenha igual, o custo de a suportar aumentará.

Se a Fed avançar com uma subida de 25 pontos base em dezembro, as taxas de juro dos cartões de crédito subirão ainda mais acima dos 22.36%, o que poderá fazer aumentar as taxas de incumprimento — sobretudo entre as famílias com baixos rendimentos e as pessoas com pontuações de crédito mais baixas. Com efeito, a taxa de incumprimento situa-se atualmente nos 5.0%, mais 0.3 pontos percentuais do que no trimestre anterior. No entanto, há um aspeto «otimista»: a taxa a que a dívida de cartões de crédito passa a incumprimento grave parece ter melhorado ligeiramente. Por outras palavras, a situação não representa um «colapso» total; ainda assim, tanto o custo da dívida como o volume total de dívida estão a aumentar em simultâneo. Isto reduz a resiliência dos balanços das famílias e poderá travar o consumo.

Na análise macroeconómica, a dívida dos cartões de crédito é um dos indicadores de «saúde do consumidor» que se deterioram mais rapidamente. À medida que aumentam as expectativas de subidas das taxas de juro, não se deve olhar apenas para o volume total de dívida, mas também para o rácio entre as despesas com juros e o fluxo de caixa das famílias. Não altere a sua posição com base num único dado; em vez disso, avalie a interação entre a dívida, as taxas de juro e o incumprimento. Em termos de gestão do risco, a questão essencial não é «quanto devo», mas sim «a que taxa de juro e durante quanto tempo consigo suportar esta dívida?». Em períodos de incerteza, a paciência e uma abordagem gradual continuam a ser as estratégias mais sólidas.

Isto não constitui aconselhamento de investimento.

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