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As receitas da IA estão a disparar, mas os investidores querem ver o dinheiro por detrás delas

Os relatórios de resultados de 28 de outubro da Microsoft e da Alphabet transmitiram duas mensagens muito diferentes sobre a economia da IA.

Ambas as empresas registaram um forte crescimento na cloud. Ambas estão a investir fortemente em inteligência artificial. Mas a reação do mercado revelou algo importante: os investidores já não se contentam em ouvir falar do crescimento da procura por IA. Querem saber quanto lucro e fluxo de caixa sustentável essa procura poderá vir a gerar.

E isso está a tornar-se um teste cada vez mais importante para todo o setor tecnológico.

1. Microsoft: forte crescimento do Azure, mas a fatura do investimento continua a ser importante

A Microsoft reportou receitas trimestrais de 92.3 mil milhões de dólares, mais 19% face ao ano anterior, enquanto o lucro líquido atingiu 36.6 mil milhões de dólares, mais 32% numa base GAAP.

O valor mais notável foi o do Azure, que cresceu 48% face ao ano anterior.

A Microsoft também reportou receitas totais de 63.9 mil milhões de dólares da Microsoft Cloud, mais 30%.

Estes números sugerem que a procura por infraestrutura cloud e serviços relacionados com IA continua forte. As empresas não estão apenas a experimentar a IA; estão cada vez mais a pagar por capacidade na cloud e serviços relacionados.

Mas há outro lado da história.

O fluxo de caixa livre da Microsoft foi de aproximadamente 18.6 mil milhões de dólares, menos 29% face ao ano anterior, apesar de continuar a representar uma geração de caixa substancial.

A empresa está a gastar fortemente para expandir centros de dados, capacidade de computação e infraestrutura de IA. Esse investimento poderá sustentar o crescimento futuro, mas os investidores ainda precisam de provas de que os retornos justificarão o capital investido.

Para a Microsoft, a próxima questão é saber se o Azure consegue manter um forte crescimento enquanto os custos de infraestrutura e as necessidades de capital permanecem elevados.

2. Alphabet: o Google Cloud teve um trimestre extraordinário

Os números da Alphabet foram impressionantes numa área específica.

As receitas totais atingiram 127.6 mil milhões de dólares, mais 25% face ao ano anterior. As receitas do Google Cloud dispararam 103%, para 30.7 mil milhões de dólares, enquanto o seu resultado operacional aumentou para aproximadamente 11.1 mil milhões de dólares.

Isto é importante porque o Cloud não está apenas a aumentar as receitas; está também a gerar um resultado operacional significativo.

No entanto, o quadro geral dos resultados da Alphabet foi mais complexo.

O lucro líquido caiu para 26.2 mil milhões de dólares, face a 35.0 mil milhões de dólares no ano anterior, enquanto o EPS diluído foi de 2.12 dólares.

O trimestre incluiu também uma perda de 8.7 mil milhões de dólares em investimentos em capital, que afetou os resultados reportados.

Entretanto, as receitas da Google Search cresceram 12% e as receitas de publicidade do YouTube aumentaram 9%.

Estas atividades continuam a ser importantes, porque proporcionam uma ampla base de receitas que ajuda a financiar a expansão da IA da Alphabet.

A preocupação é saber se a despesa relacionada com a IA pode continuar a crescer sem exercer demasiada pressão sobre a geração de caixa e a rentabilidade das restantes atividades.

3. A maior diferença: crescimento versus disciplina financeira

Creio que estes resultados evidenciam duas vertentes diferentes da mesma história de investimento em IA.

A Microsoft demonstrou uma forte procura pelo Azure e uma geração de caixa relativamente sólida, embora o fluxo de caixa livre tenha diminuído.

A Alphabet demonstrou um crescimento excecional do Google Cloud e um aumento do resultado operacional do Cloud, mas os seus resultados gerais e a situação do fluxo de caixa suscitaram mais questões.

Nenhuma das empresas provou que cada dólar investido em IA produzirá um retorno atrativo.

É esta a distinção que os investidores precisam de compreender.

O crescimento das receitas mostra-nos que os clientes estão a comprar. As margens operacionais mostram se a empresa está a gerar lucros com essas vendas. O fluxo de caixa livre ajuda a perceber quanto dinheiro sobra depois dos custos operacionais e do investimento de capital.

Uma empresa pode liderar na adoção da IA e, ainda assim, enfrentar pressões se o custo de construir essa infraestrutura crescer mais depressa do que os retornos financeiros.

4. O que isto significa para o setor tecnológico e o investimento em IA no seu conjunto

As implicações vão além da MSFT e da GOOGL.

Para a NVIDIA: um maior investimento em infraestrutura cloud pode sustentar a procura por hardware de computação avançado, mas os investidores continuam a ter de acompanhar a manutenção dos planos de despesa dos fornecedores de cloud em grande escala.

Para a Apple: a corrida mais ampla ao investimento em IA é importante, porque as capacidades de IA poderão influenciar os futuros dispositivos e serviços. No entanto, a despesa com a cloud da Microsoft e da Alphabet não se traduz automaticamente em receitas mais elevadas para a Apple.

Para a Tesla: a infraestrutura de IA e o desenvolvimento da condução autónoma fazem parte de uma tendência mais ampla de investimento tecnológico, mas o desempenho financeiro e a afetação de capital da Tesla devem ser avaliados separadamente.

O ponto importante é que a exposição à IA não constitui uma única categoria de investimento. Os fornecedores de hardware, os prestadores de serviços cloud, as empresas de software e as empresas de tecnologia de consumo têm modelos de receitas e riscos diferentes.

5. O que vou acompanhar nos próximos trimestres

No caso da Microsoft, daria atenção ao crescimento do Azure, às margens da cloud, às despesas de capital e ao fluxo de caixa livre.

No caso da Alphabet, acompanharia a rentabilidade operacional do Google Cloud, o crescimento da publicidade na Search e no YouTube, as despesas de capital totais e o impacto da IA no seu modelo de negócio tradicional.

Em relação ao mercado no seu conjunto, quero perceber se as receitas de IA estão a crescer depressa o suficiente para justificar o enorme investimento em infraestrutura.

Se a procura continuar forte e as margens melhorarem, o ciclo de investimento poderá continuar a sustentar os resultados do setor tecnológico.

Se a despesa continuar a acelerar enquanto os retornos de caixa ficam aquém das expectativas, até as empresas que reportam um crescimento impressionante das receitas poderão sofrer pressões sobre as avaliações.

A minha opinião

Não creio que a valorização da IA deva continuar a ser avaliada apenas pelo crescimento das receitas.

O crescimento de 48% do Azure da Microsoft e de 103% do Google Cloud da Alphabet são sinais significativos de procura real. Mas o mercado está a entrar numa fase diferente do investimento em IA.

A primeira fase consistiu em construir infraestrutura e conquistar clientes. A fase seguinte consiste em provar que essa infraestrutura consegue gerar lucros sustentáveis.

Para mim, o crescimento cria a oportunidade, mas o fluxo de caixa e os retornos do investimento determinam se essa oportunidade é financeiramente sustentável.

As empresas capazes de transformar a procura por IA em receitas recorrentes, margens saudáveis e um fluxo de caixa livre mais elevado poderão estar melhor posicionadas para justificar as suas avaliações a longo prazo.

💬 Ao avaliar uma empresa de IA, o que considera mais importante: o rápido crescimento da cloud e das receitas, ou provas de que o elevado investimento em IA se está a traduzir num maior fluxo de caixa livre e em mais lucros?

Isto não é aconselhamento financeiro.
@Gate_Square