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A Reserva Estratégica de Petróleo dos EUA detinha 284,6 milhões de barris na semana terminada em 18 de setembro de 2026, o nível mais baixo desde novembro de 1982, quando a reserva ainda estava a ser abastecida pela primeira vez. Esse valor está apenas 14,5 milhões de barris acima dos 270 milhões registados em agosto de 1982, o primeiro registo publicado das reservas. Se os Estados Unidos tivessem de depender exclusivamente da SPR para o seu abastecimento de petróleo bruto, a reserva duraria menos de 20 dias. É um limiar que só foi ultrapassado duas vezes este ano: primeiro, quando a reserva caiu abaixo dos 300 milhões de barris no início de agosto, e novamente quando desceu abaixo do seu nível de 1983 mais tarde nesse mesmo mês.

A atual redução das reservas remonta a uma data específica. Em 28 de fevereiro de 2026, uma ação militar envolvendo os Estados Unidos, Israel e o Irão encerrou a maior parte do tráfego de petroleiros através do Estreito de Ormuz, a via marítima que normalmente transporta cerca de um quinto do petróleo transportado por via marítima em todo o mundo. O petróleo bruto Brent, que começou o ano perto dos 61 dólares por barril, ultrapassou os 100 dólares em 12 de março e encerrou o trimestre nos 118 dólares. Em 11 de março, os Estados Unidos anunciaram que libertariam 172 milhões de barris da SPR ao longo de 120 dias, como parte de uma ação coletiva de 400 milhões de barris coordenada através da Agência Internacional de Energia com outros 32 países. Em 18 de setembro, tinham sido libertados 133 milhões de barris do volume autorizado. Em 29 de setembro, o Departamento de Energia publicou um pedido de propostas para até mais 40 milhões de barris, a parcela final dos 172 milhões. Se for totalmente entregue, a reserva cairá para aproximadamente 245 milhões de barris, abaixo do seu primeiro nível publicado em 1982 e abaixo do limiar de 252,4 milhões de barris que a Energy Policy and Conservation Act estabelece para a autoridade de redução limitada utilizada em situações de escassez de abastecimento menores.

O que torna este momento estruturalmente diferente de reduções anteriores é o mecanismo. A autorização de março está estruturada como uma troca, e não como uma venda direta. Até 2029, os destinatários terão de devolver 1,26 barris à SPR por cada barril recebido. Com base no volume libertado até agora, isso implica cerca de 168 milhões de barris de reabastecimento futuro. A reserva acabará por ser reconstruída, mas esses barris não contribuem em nada para atenuar a crise atual. A SPR já estava muito abaixo dos níveis históricos quando esta redução começou. Detinha 415 milhões de barris no momento da autorização de março de 2026, abaixo dos 621,3 milhões de novembro de 2021. Entre essas datas, a administração Biden libertou 275 milhões de barris ao longo de dezasseis meses para limitar os aumentos dos preços dos combustíveis no período pós-COVID. Duas reduções de emergência em cinco anos deixaram a reserva no nível mais baixo em mais de quatro décadas.

Os riscos operacionais de descer ainda mais não são meramente teóricos. A SPR armazena petróleo bruto em cavernas de sal profundas, subterrâneas, no Texas e no Louisiana, e reduções repetidas podem alterar a geometria das cavernas, reduzir a eficiência da infraestrutura de extração e potencialmente limitar a velocidade a que o petróleo bruto pode ser libertado durante uma futura emergência. Siddharth Misra, professor de engenharia petrolífera na Texas A&M University, estimou um intervalo operacional prático de 250 a 300 milhões de barris, abaixo do qual a integridade das cavernas e a capacidade operacional enfrentam riscos acrescidos. A reserva está agora a testar o limite inferior desse intervalo. O Departamento de Energia afirmou que as trocas foram concebidas para reabastecer a reserva, poupando simultaneamente aos contribuintes mais de 3 mil milhões de dólares, e que as entregas ao abrigo das trocas adjudicadas estão previstas para novembro e dezembro de 2026. No entanto, o reabastecimento ocorre a um ritmo muito mais lento do que as retiradas. A SPR só pode ser reabastecida a uma taxa máxima de aproximadamente 785 000 barris por dia, o que significa que a reserva poderá permanecer em modo de enchimento durante mais de um ano.

A pressão passou agora do petróleo bruto para os produtos refinados. Os fornecimentos de gasolina e combustível para aviação estão condicionados, mas nenhum tanto como o gasóleo, o combustível da cadeia de abastecimento. Os danos na capacidade de refinação no Médio Oriente e na Rússia criaram um défice de gasóleo de cerca de 1 milhão de barris por dia. Com as reservas estratégicas e o armazenamento flutuante substancialmente esgotados, há agora duas prioridades críticas: restabelecer o trânsito através do Estreito de Ormuz e substituir a capacidade de refinação produtora de gasóleo perdida, quer reativando-a no Médio Oriente, quer acrescentando-a noutros locais. A redução da SPR teve inicialmente um efeito estabilizador sobre o preço do petróleo bruto, porque a libertação de barris detidos pelo governo acrescenta oferta ao mercado para compensar as perturbações no abastecimento. Mas, quando a reserva fica suficientemente esgotada, o mercado pode começar a atribuir um prémio maior à possibilidade de Washington ter menos margem de manobra disponível para o próximo choque de abastecimento. Isso pode aumentar o prémio de risco geopolítico incorporado nos preços do petróleo bruto.

Também se coloca a questão de saber se as libertações continuam a alcançar o efeito pretendido. Ben Cahill, analista de energia no Atlantic Council, alertou para o facto de as libertações produzirem retornos decrescentes. A partir de determinado ponto, a libertação de mais petróleo no mercado é suplantada pela perceção de que o país está a ficar sem opções. Saul Kavonic, da MST Marquee, descreveu a situação no início deste mês como viver com um cartão de crédito do mercado petrolífero. Os fluxos através de Ormuz continuam a situar-se em cerca de um terço dos níveis anteriores à guerra, e foram as reduções dos stocks, e não uma nova oferta, que mantiveram o Brent abaixo dos 110 dólares durante a maior parte da crise. Cerca de 133 milhões de barris da redução estão estruturados como swaps com a Shell, a Vitol e a Trafigura, que estão contratualmente obrigadas a devolver 1,25 barris por cada barril recebido, com as entregas previstas para começar no início do próximo ano.

A conclusão geral é que a SPR foi reduzida a um nível que suscita questões tanto sobre a sua integridade operacional como sobre o seu propósito estratégico. A reserva foi criada em 1975 para mitigar os impactos das crises globais nos consumidores, protegendo a economia contra graves escassezes de petróleo e aumentos acentuados dos preços. Encontra-se agora no nível mais baixo desde o início da década de 1980, quando a economia dos EUA consumia muito menos energia do que atualmente. O mecanismo de troca significa que os barris acabarão por regressar, mas regressarão lentamente e não estarão disponíveis durante a crise atual. As próximas semanas mostrarão se o Estreito de Ormuz reabre e se o défice de gasóleo pode ser resolvido através da capacidade de refinação, em vez de libertações de emergência dos stocks. Até lá, a reserva continua a ser o indicador mais transparente do declínio dos stocks globais, transmitindo ao mercado que a almofada é mais reduzida do que tem sido em mais de quatro décadas.

Este artigo não constitui aconselhamento de investimento. A análise baseia-se em informações publicamente disponíveis e não garante resultados futuros.