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O limiar dos cem dólares: como a crise do Mar Vermelho está a reescrever o manual da inflação e das taxas de juro

Há momentos em que um único número num ecrã tem mais peso do que mil palavras de análise. Esta semana, esse número é cem. O petróleo bruto Brent ultrapassou os cento e oito dólares por barril, o West Texas Intermediate passou dos cento e três, e o mundo é novamente obrigado a confrontar uma realidade que muitos esperavam pertencer ao passado: o custo da energia está a subir, e está a subir rapidamente.

A causa imediata é geográfica, não especulativa. Durante o fim de semana, a situação no Mar Vermelho deteriorou-se acentuadamente. A Arábia Saudita foi forçada a encerrar o seu oleoduto Leste-Oeste, uma artéria crítica que transporta petróleo bruto dos campos orientais do reino até ao porto de Yanbu, no Mar Vermelho, após um ataque com drones. Ao mesmo tempo, os rebeldes Houthi no Iémen, alinhados com o Irão, reforçaram o seu controlo sobre o transporte marítimo no Mar Vermelho, concluindo a tomada da costa iemenita e ocupando ilhas estratégicas perto do estreito de Bab el-Mandeb. O efeito combinado foi apertar os fluxos de energia de ambos os lados da Península Arábica. O Estreito de Ormuz, por onde normalmente passam cerca de vinte milhões de barris por dia, continua sob forte pressão. E agora a rota alternativa também está inoperacional.

Este não é um mercado a reagir a um rumor. É um mercado a reagir à perda física de alternativas. Quando tanto a artéria principal como a rota alternativa ficam comprometidas, o sistema perde a sua margem de segurança. É por isso que o petróleo abriu em forte alta, e é por isso que o movimento se manteve em vez de desaparecer. O mercado não está a negociar uma história sobre o que poderá acontecer mais tarde. Está a negociar a realidade do que já aconteceu.

As consequências já são visíveis muito para além do sector petrolífero. Os preços do gasóleo nos Estados Unidos subiram acima dos seis dólares por galão, um máximo histórico. Este valor é mais importante do que o preço de destaque da gasolina, porque o gasóleo é o combustível que movimenta a economia real. Camiões, comboios, equipamento agrícola e maquinaria de construção funcionam todos com ele. Quando o gasóleo sobe, aumenta o custo do transporte de mercadorias, e esses custos são transferidos para os consumidores no espaço de semanas. O Índice de Preços no Produtor de agosto, divulgado na semana passada, mostrou que os custos da energia subiram 4,2 por cento no mês, com o gasóleo a disparar 24,1 por cento. Isto não é uma evolução suave. É um choque a percorrer a cadeia de abastecimento.

Os dados da inflação refletem esta pressão. O Índice de Preços no Consumidor de agosto manteve-se nos 3,4 por cento em termos homólogos, inalterado face a julho, mas os detalhes foram menos encorajadores do que o valor principal. A inflação subjacente, que exclui os preços voláteis dos alimentos e da energia, subiu 0,3 por cento no mês, acima das expectativas. Os preços da gasolina contribuíram para mais de um terço do aumento mensal do índice geral, subindo mais de 27 por cento em comparação com o ano anterior. O indicador de inflação preferido da Reserva Federal, o índice de Despesas de Consumo Pessoal, está agora acima da sua meta de dois por cento há mais de cinco anos. A trajetória não está a melhorar. Está, na melhor das hipóteses, estável, e o choque energético ameaça fazê-la subir.

Este é o contexto em que a Reserva Federal se reunirá a 16 de setembro. E o mercado já decidiu o que vai acontecer. Os preços dos futuros refletem agora uma probabilidade de aproximadamente 86 a 90 por cento de uma subida de um quarto de ponto percentual nas taxas, segundo a ferramenta CME FedWatch. Esta seria a primeira subida das taxas desde julho de 2023 e marcaria uma mudança significativa na orientação da política monetária. A lógica é simples. O banco central tem o mandato de manter a estabilidade dos preços, e essa estabilidade está a ser ameaçada por um choque da oferta ao qual a política monetária não pode responder diretamente, mas ao qual tem, ainda assim, de reagir se quiser preservar a sua credibilidade.

As implicações estendem-se a todas as classes de ativos e não se limitam aos mercados tradicionais. Taxas de juro mais elevadas apertam as condições financeiras, fortalecem o dólar e reduzem a atratividade dos ativos que não geram rendimento. Para os ativos digitais, esta é uma dinâmica familiar e desconfortável. A Bitcoin, o Ethereum e o mercado cripto em geral têm negociado em sintonia com os ativos de risco durante grande parte dos últimos dois anos, e essa correlação não desapareceu. Quando o custo do dinheiro sobe, o apetite pelo risco diminui e o capital desloca-se para portos mais seguros. O mercado cripto não está imune a esta gravidade. Está sujeito a ela, tal como as ações e as matérias-primas.

O que deverá um observador atento acompanhar nas próximas horas? Primeiro, a própria decisão da Fed e a linguagem da declaração que a acompanha. Uma subida das taxas está agora em grande medida incorporada nos preços, pelo que a reação imediata poderá ser moderada se a Fed cumprir as expectativas. O sinal mais importante virá da conferência de imprensa do presidente Kevin Warsh. Se apresentar a subida como um ajustamento pontual e indicar que a fasquia para novas subidas é elevada, os ativos de risco poderão recuperar por alívio. Se deixar a porta aberta a novas subidas, a pressão intensificar-se-á. Segundo, a evolução da situação no Mar Vermelho. Qualquer desescalada, seja através de canais diplomáticos ou de uma pausa nas hostilidades, reduziria o prémio de risco incorporado nos preços da energia. Qualquer alargamento do conflito agravá-lo-ia. Terceiro, a situação dos inventários. Os inventários de gasóleo estão excecionalmente baixos para esta altura do ano, e qualquer perturbação, seja um furacão ou uma nova escalada, poderá apertar ainda mais o mercado físico.

A verdade mais profunda é que está a ser pedido ao mundo que absorva um choque da oferta num momento em que a sua almofada é reduzida. A era da energia barata e abundante que definiu as duas primeiras décadas deste século não está a regressar. O que a substituirá dependerá das decisões tomadas em Washington, Teerão, Riade e Pequim nos próximos meses. A decisão da Fed na quarta-feira não resolverá essa tensão. Limitar-se-á a definir os termos do próximo capítulo. O resto de nós só pode observar, calcular e preparar-se.

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