O Imposto Oculto: Porque o Aumento Recorde do Diesel é Mais Importante do que Pensa

Há um número nos painéis esta semana que merece mais atenção do que tem recebido. O preço médio de um galão de diesel nos Estados Unidos ultrapassou seis dólares pela primeira vez na história. Antes do início das hostilidades com o Irão, no final de fevereiro, situava-se aproximadamente nos $3.76. O aumento é de cerca de sessenta por cento em seis meses. Para quem conduz um automóvel, o número é alarmante. Para quem compreende o que o diesel realmente faz numa economia, é algo mais próximo de um sinal de alerta.

Comecemos pela mecânica, porque é a mecânica que explica a gravidade. O diesel não é apenas um combustível para veículos de grandes dimensões. É o sistema circulatório da economia física. Cerca de setenta por cento do transporte de mercadorias norte-americano, em valor, é feito por camiões movidos a diesel. As máquinas agrícolas funcionam a diesel. As máquinas de construção funcionam a diesel. Os comboios, navios e frotas de distribuição funcionam a diesel. Quando o preço do diesel sobe, o custo de transportar praticamente tudo sobe com ele. Como afirmou um analista, todos os camiões, todas as entregas, todas as encomendas e todas as idas às compras passaram a ser mais caras.

As causas não são misteriosas, mas são complexas. A primeira camada é o petróleo bruto. O diesel é refinado a partir do petróleo bruto, e os preços do crude subiram acima dos cem dólares por barril, à medida que o conflito com o Irão perturbou o transporte marítimo através do Estreito de Ormuz, uma via navegável que normalmente transporta cerca de um quinto do fornecimento mundial de petróleo. Mas o crude, por si só, não explica toda a dimensão do aumento do diesel. Está a acontecer algo mais específico no setor da refinação.

Esse algo é a perda de capacidade. Refinarias com uma capacidade de aproximadamente cinco milhões de barris por dia foram encerradas pelos efeitos combinados da guerra entre o Irão e a campanha contínua de drones da Ucrânia contra a infraestrutura energética russa. A Rússia, um dos maiores exportadores de diesel do mundo, impôs uma proibição às exportações enquanto as suas próprias refinarias permanecem paradas. Os Houthis destruíram a refinaria de Jizan, na Arábia Saudita, que produz cerca de duzentos mil barris por dia. O resultado é uma escassez global de diesel que é independente da situação do petróleo bruto e, em alguns aspetos, mais grave do que ela. Cerca de oito por cento do diesel necessário para satisfazer a procura global de vinte e oito milhões de barris por dia está atualmente comprometido.

As consequências já são visíveis. Para os camionistas, as contas são brutais. Grandes transportadoras como a FedEx e a UPS aumentaram as suas sobretaxas de combustível, transferindo parte do custo para os clientes. Os operadores mais pequenos, que não conseguem negociar tarifas com a mesma facilidade e que muitas vezes trabalham carga a carga, estão a absorver a diferença. Como observou um representante do setor, com as tarifas de transporte já baixas, um aumento acentuado do diesel pode rapidamente consumir a pequena margem que resta a uma empresa de transporte rodoviário. Um inquérito realizado em março revelou que dezoito por cento das empresas de transporte rodoviário tinham suspendido temporariamente as operações devido ao aumento dos preços dos combustíveis.

Para os agricultores, o momento dificilmente poderia ser pior. Os preços recorde chegaram precisamente quando a época das colheitas de milho e soja, as maiores culturas do país, está a entrar na sua fase de maior consumo de combustível. As ceifeiras e os tratores consomem enormes quantidades de diesel. Um agricultor de milho e soja do Missouri descreveu a sua ceifeira como consumindo duzentos galões por dia, com uma utilização prevista de trinta dias, além do diesel adicional necessário para os tratores e camiões. Está a pagar aproximadamente o dobro pelo combustível em comparação com o ano passado, além dos custos mais elevados dos fertilizantes e produtos químicos. As suas finanças, afirmou, já eram apertadas. Um professor de economia agrícola resumiu claramente a situação: estes preços prejudicam, e não se trata apenas da colheita. Trata-se do transporte de tudo, de levar os cereais do campo para a exploração agrícola e depois para o mercado.

As implicações inflacionistas são significativas e diretas. Os custos do diesel refletem-se no preço dos alimentos, dos bens de retalho e dos materiais de construção. As transportadoras normalmente transferem as sobretaxas de combustível para os consumidores no prazo de semanas. A Reserva Federal, que já enfrenta um cenário de inflação complicado pelos custos da energia, vê agora uma pressão ascendente adicional sobre os preços, proveniente de uma fonte que não pode resolver através da política monetária. A yield das obrigações do Tesouro a dez anos subiu para perto dos cinco por cento, refletindo a avaliação do mercado de que o problema da inflação está a tornar-se mais difícil de ignorar.

Existe também uma dimensão política, e não é difícil percebê-la. Os preços dos combustíveis e dos alimentos estão entre os custos mais visíveis para as famílias. Com as eleições intercalares a aproximarem-se, o aumento dos custos do diesel cria um problema concreto de acessibilidade para os eleitores. A Casa Branca salientou o seu compromisso de expandir a capacidade de refinação e reduzir os custos da energia, argumentando que os preços cairão enquanto os Estados Unidos mantiverem o controlo do Estreito de Ormuz. O Presidente reconheceu que o alívio poderá não chegar antes das eleições. Saber se os eleitores aceitarão esse calendário é uma questão a que os próximos meses darão resposta.

O que deve um observador atento acompanhar nas próximas semanas? Em primeiro lugar, a situação no Estreito de Ormuz e o conflito contínuo com o Irão. Qualquer desanuviamento que permita o regresso do transporte marítimo normal aliviaria a pressão sobre os preços do crude e, eventualmente, sobre o diesel. Em segundo lugar, a evolução da capacidade de refinação. O regresso das refinarias russas ao funcionamento normal, ou a reparação da infraestrutura danificada no Médio Oriente, aliviaria a escassez global. Em terceiro lugar, a situação dos inventários. Normalmente, esta é a altura do ano em que os stocks de diesel aumentam antes da época de manutenção das refinarias no outono. Este ano, os stocks estão excecionalmente baixos, e qualquer perturbação, seja um furacão ou uma nova escalada do conflito, poderá agravar o problema.

A verdade mais profunda é que o diesel é o motor silencioso da economia moderna. Não domina as manchetes como a gasolina, mas o seu preço afeta tudo o que se move. Quando o diesel aumenta sessenta por cento em seis meses, o efeito não fica limitado à bomba de combustível. Propaga-se pela cadeia de abastecimento, chega às mercearias e acaba por se refletir no quadro mais amplo da inflação. O número de seis dólares por galão não é apenas um recorde. É um sinal de que o custo de manter o mundo físico em movimento aumentou acentuadamente e de que as consequências ainda estão a atravessar o sistema.

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