O Peso da Espera: A Economia dos EUA Antes da Decisão da Fed em Setembro

Bom dia. Se está a ler isto de uma sala de negociação em Nova Iorque, de um gabinete de política económica em Frankfurt ou de uma mesa de tesouraria em Singapura, já conhece a sensação. A semana que se aproxima não é como as outras. A 16 de setembro, a Reserva Federal concluirá a sua reunião de política monetária de dois dias, e o mundo ficará a saber se o banco central mais poderoso do planeta opta por manter as taxas ou aumentá-las. A resposta é importante não só para os mutuários e as empresas norte-americanas, mas para todas as economias que negoceiam com os Estados Unidos, lhes emprestam dinheiro ou contraem empréstimos junto deles. Por isso, façamos um balanço da situação, com calma e sem dramatismo, antes de chegar a decisão.

Comecemos pelos dados, porque são os dados que a própria Fed estará a analisar atentamente. A economia norte-americana cresceu a uma taxa anualizada de 1,5 por cento no segundo trimestre, uma desaceleração face aos 2,1 por cento registados nos primeiros três meses do ano. Isto não é uma recessão. É uma desaceleração, e ocorre numa altura em que o mercado de trabalho está a emitir sinais contraditórios. Em agosto, os empregadores criaram 162 000 postos de trabalho, um valor que superou confortavelmente as expectativas e marcou uma recuperação face a um julho mais fraco. A taxa de desemprego manteve-se nos 4,1 por cento, com cerca de sete milhões de norte-americanos sem trabalho. Os salários médios por hora aumentaram 3,1 por cento no último ano, um ritmo razoável, mas não alarmante.

Depois há a inflação, que se recusa a cooperar. O Índice de Preços no Consumidor subiu 3,4 por cento em termos homólogos em agosto, inalterado face a julho e em linha com as previsões. Mas os detalhes são importantes. O IPC subjacente, que exclui os preços voláteis dos alimentos e da energia, aumentou 0,3 por cento no mês, acima dos 0,2 por cento esperados pelos economistas. Os preços da gasolina contribuíram para mais de um terço do aumento mensal do índice geral, com os preços nos postos de abastecimento a subirem 27,4 por cento face ao ano anterior. O indicador de inflação preferido da Reserva Federal, o índice de Despesas de Consumo Pessoal, tem permanecido acima do seu objetivo de dois por cento há mais de cinco anos. O valor do PCE subjacente de julho foi revisto em alta para 3,6 por cento, um valor que sugere que as pressões subjacentes sobre os preços não estão a abrandar tão rapidamente quanto os responsáveis pela política monetária esperavam.

É neste contexto que se reunirá o Comité Federal de Mercado Aberto. E o próprio comité está invulgarmente dividido. Na reunião de julho, três membros votaram contra a decisão a favor de um aumento das taxas, numa rara demonstração de divergência interna. O presidente da Fed, Kevin Warsh, que assumiu a liderança do banco central no início deste ano, adotou um estilo de comunicação que oferece pouca orientação prospetiva aos mercados. O seu discurso no simpósio de Jackson Hole, em agosto, foi amplamente interpretado como agressivo. Afirmou que os responsáveis pela política monetária têm de estar confiantes de que a inflação está a regressar claramente aos dois por cento e a um ritmo suficiente, e que, se essa condição não for cumprida, terão trabalho pela frente. Muitos analistas interpretaram estas palavras como um sinal de que um aumento das taxas está em cima da mesa.

O mercado ouviu. Antes do relatório de inflação de agosto, os operadores de futuros atribuíam uma probabilidade de aproximadamente 70 por cento a um aumento de 0,25 pontos percentuais na reunião de setembro. Após o relatório, essa probabilidade subiu para cerca de 90 por cento. A taxa dos fundos federais manteve-se num intervalo entre 3,50 e 3,75 por cento durante todo o ano, inalterada desde o último aumento, em julho de 2023. Um aumento a 16 de setembro seria o primeiro desde então e marcaria um momento significativo: a Fed estaria a apertar a política monetária não porque a economia estivesse sobreaquecida, mas porque a inflação está a revelar-se persistente perante um crescimento mais lento.

As implicações globais não são abstratas. Taxas de juro norte-americanas mais elevadas fortalecem o dólar, o que torna a dívida denominada em dólares mais cara para os mercados emergentes e complica a vida das economias que contraem empréstimos na moeda norte-americana. Também apertam as condições financeiras globais, atraindo capital para os Estados Unidos e afastando-o de ativos mais arriscados noutras regiões. A rendibilidade das obrigações do Tesouro norte-americano a dez anos já subiu para perto dos cinco por cento, enquanto a rendibilidade a trinta anos se situa próxima dos 5,34 por cento, níveis que têm um custo desfasado tanto para os consumidores como para as empresas norte-americanas. As vendas de casas existentes encontram-se no quinto percentil dos valores registados desde 2000, um sinal de que a economia tradicionalmente sensível às taxas de juro já está sob pressão.

No entanto, seria errado apresentar isto como uma história de pessimismo incessante. A economia norte-americana não está a colapsar. Está a ajustar-se. O mercado de trabalho continua saudável pelos padrões históricos, com o desemprego próximo da sua média dos últimos doze meses. O setor dos serviços está a expandir-se, com o índice ISM dos Serviços a subir para 55,4 em agosto, impulsionado por uma atividade forte e por novas encomendas. O consumo, embora prudente, não caiu a pique. A questão que a Fed enfrenta não é saber se a economia consegue sobreviver a um aumento das taxas. É saber se esse aumento é a ferramenta certa no momento certo, tendo em conta que a pressão inflacionista provém em grande parte dos preços da energia impulsionados pelo conflito geopolítico, e não da procura interna.

Essa é a tensão no centro desta reunião. Aumentar as taxas demasiado cedo implica o risco de empurrar uma economia em desaceleração para algo pior. Aumentá-las demasiado tarde implica o risco de permitir que as expectativas de inflação se desancorem, tornando a correção final mais dolorosa. O presidente Warsh apresentou a escolha em termos categóricos: a Fed atuará se não tiver confiança de que a inflação está a regressar ao objetivo. Lidos honestamente, os dados não oferecem essa confiança. Mas também não exigem pânico. Exigem discernimento.

O que deverá observar um analista cuidadoso a 16 de setembro? Em primeiro lugar, a própria decisão. Um aumento das taxas é agora a expectativa consensual, mas uma manutenção não seria surpreendente, e a reação do mercado em qualquer dos casos dir-lhe-á muito sobre o grau de incerteza já incorporado nos preços. Em segundo lugar, as projeções económicas atualizadas da Fed, sobretudo a sua previsão para a inflação e o desemprego até ao final do ano. Em terceiro lugar, e talvez o mais importante, a linguagem do presidente Warsh na conferência de imprensa. Se sinalizar que setembro marca o fim do ciclo de subida das taxas, e não o seu início, os mercados poderão respirar de alívio. Se deixar a porta aberta a novos aumentos, o ajustamento continuará.

A verdade mais profunda é que a era do dinheiro barato ficou para trás. As decisões da Fed sobre as taxas já não consistem em afinar uma economia em forte expansão, mas em navegar num mundo de inflação persistente, perturbações geopolíticas e crescimento mais lento. Esse mundo exige paciência, clareza e disponibilidade para aceitar que não existem respostas fáceis. O resto de nós só pode observar, calcular e preparar-se para qualquer que seja a decisão da Fed. A espera está quase a terminar.

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