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A Questão dos Cem Dólares: O Que o Regresso do Petróleo Acima dos $100 Significa para a Economia Mundial

Bom dia. Se está a ler isto a partir de uma mesa de negociação em Londres, de um centro industrial em Xangai ou de um escritório de logística em Houston, o número que esta semana lhe aparece no ecrã é um que não via há meses. O petróleo Brent ultrapassou os $100 por barril pela primeira vez desde finais de julho, e o WTI seguiu-o acima dos $100 após uma breve pausa no início de setembro. A última vez que vimos estes níveis, o mundo ainda estava a processar o choque inicial da guerra entre o Irão e os Estados Unidos. Agora, com o conflito sem sinais de abrandamento, a questão já não é saber se o petróleo se manterá elevado, mas o que esse nível significa para uma economia mundial já sob pressão.

Comecemos pelos factos. A partir desta semana, o petróleo Brent está a ser negociado perto dos $101 por barril, com o WTI ligeiramente abaixo desse limiar, após uma sessão em que ambos os índices de referência subiram mais de seis por cento num único dia. O movimento não é espuma especulativa. A Agência Internacional de Energia reviu em baixa as suas previsões de oferta, alertando que a recuperação dos fluxos normais de petróleo bruto provenientes do Golfo Pérsico está agora adiada até 2027. A AIE espera agora que a oferta mundial de petróleo diminua 5,7 milhões de barris por dia em 2026, um valor que representaria um dos maiores choques de oferta da história moderna da energia.

As causas não são misteriosas. A guerra entre os Estados Unidos e o Irão perturbou as rotas marítimas, danificou infraestruturas e retirou do mercado milhões de barris de produção diária. A OPEP+ escolheu este mês congelar as suas quotas de produção até outubro, pondo fim a seis meses de aumentos graduais, precisamente porque a capacidade efetiva de exportação dos seus membros está a ser limitada pelo conflito. Segundo relatos, a produção da Arábia Saudita caiu para o nível mais baixo desde 1990, e uma falha crítica num oleoduto de leste para oeste ameaça agora retirar até quatro por cento da oferta mundial se não for reparada no prazo de dias.

O que significa isto para a economia real? Comecemos pela inflação. O petróleo é a corrente sanguínea do mundo industrial e, quando o seu preço sobe tão acentuadamente, os efeitos fazem-se sentir em todo o lado. As yields das obrigações mundiais dispararam para máximos de vários anos, à medida que os investidores incorporam nos preços a probabilidade de os bancos centrais terem de subir ainda mais as taxas de juro para conter a pressão inflacionista. A Reserva Federal, já a lidar com uma inflação subjacente superior a três por cento, enfrenta agora uma nova pressão ascendente sobre os preços que não consegue controlar apenas através da política monetária. Os analistas estimam que, se os preços elevados do petróleo persistirem durante vários trimestres, a inflação acumulada nos Estados Unidos poderá aumentar mais 1,4 pontos percentuais, com efeitos de segunda ordem nos salários e nos preços que tornariam a tarefa da Fed significativamente mais difícil.

A perspetiva de crescimento é igualmente preocupante. Custos energéticos mais elevados funcionam como um imposto sobre as famílias e as empresas. Para o consumidor norte-americano, que já dá sinais de cautela, o aumento dos preços da gasolina e das faturas de serviços públicos irá inevitavelmente comprimir a despesa discricionária. Para as economias europeias, que continuam a consumir mais energia do que a sua congénere norte-americana, os ventos contrários são ainda mais fortes. O Banco Central Europeu já alertou que o choque do preço do petróleo irá pesar de forma significativa sobre a atividade da área do euro, com um impacto potencialmente comparável ao choque que se seguiu à invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022. No pior cenário, em que as infraestruturas energéticas são destruídas e o petróleo atinge os $160 por barril, o PIB norte-americano poderá cair até 2,6 pontos percentuais.

Ainda assim, seria um erro interpretar isto apenas como uma história de desgraça. Petróleo a $100 é doloroso, mas não é catastrófico. A economia mundial já absorveu petróleo a $100, mais recentemente no verão de 2022, sem entrar numa recessão profunda. A diferença agora está no contexto. As taxas de juro são mais elevadas do que eram então. A margem orçamental é mais limitada. E o contexto geopolítico, com conflitos ativos tanto no Médio Oriente como na Europa de Leste, oferece menos possibilidades de uma resolução rápida.

O que deve um observador atento acompanhar nas próximas semanas? Primeiro, a evolução do conflito entre o Irão e os Estados Unidos. Qualquer sinal de desanuviamento, mesmo um cessar-fogo temporário, provavelmente faria os preços do petróleo descerem acentuadamente. Segundo, os dados norte-americanos sobre os preços no consumidor relativos a agosto, previstos para o final deste mês, que darão a primeira indicação clara sobre quanto do choque petrolífero já se repercutiu na inflação subjacente. E terceiro, a resposta da OPEP+. Se o grupo decidir abrir as torneiras de forma mais agressiva, poderá compensar algumas das perdas de oferta. Mas, com a capacidade efetiva de exportação limitada pelo conflito, a capacidade do cartel para influenciar os preços poderá ser mais reduzida do que as suas quotas sugerem.

A verdade mais profunda é que os preços do petróleo a este nível refletem um mundo em que as cadeias de abastecimento estão a ser reordenadas pela força, e não por escolha. A era da energia barata e abundante que definiu as primeiras duas décadas deste século não regressará tão cedo. O que a substituirá dependerá das decisões tomadas em Washington, Teerão, Riade e Pequim nos próximos meses. O resto de nós só pode observar, calcular e preparar-se para um mundo em que o preço de um barril de petróleo já não é uma nota de rodapé da história económica, mas a sua manchete.

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